Si se implementa, lo cual puede tomar al menos otros tres años, significaría que todos los cigarrillos y puros vendidos en Estados Unidos deben contener aproximadamente un 95% menos de nicotina de la que tienen actualmente. (Foto de Pixabay)
Los cigarrillos son el único producto de consumo legal que, cuando se utiliza regularmente, puede llevar a la muerte prematura en la mitad de sus usuarios a largo plazo.
En respuesta a esta amenaza a largo plazo para la salud, a finales de junio de 2022, la administración Biden-Harris anunció un plan para avanzar en nuevas normas para cigarrillos y otros productos de tabaco combustible con el fin de reducir al mínimo o hacer no adictivo su contenido de nicotina.
El gobierno de Nueva Zelanda recientemente anunció una estrategia similar de reducción de nicotina, la cual está siendo descrita como un componente clave del nuevo plan del país para convertirse en libre de humo.
Antes de la propuesta de Biden-Harris, a principios de su presidencia en 2017, Trump desarrolló un plan dirigido a reducir la cantidad de nicotina permitida en los cigarrillos. Desde 2013 hasta abril de 2022, Mitch Zeller, el director del Centro de Productos de Tabaco de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, declaró en 2019 que "esta norma podría tener el mayor impacto en la historia de la salud pública en la salud pública.
¿Qué significa en la práctica esta propuesta? Si se implementa, lo cual podría tomar al menos otros tres años, requeriría una reducción del aproximadamente 95% en el contenido de nicotina de todos los cigarrillos y cigarros vendidos en los Estados Unidos. Como la nicotina es la sustancia adictiva en el tabaco, esto significaría que estos productos del tabaco serían casi no adictivos. Los jóvenes ya no se volverían adictos a los cigarrillos, y a los fumadores actuales les resultaría mucho más fácil dejar de fumar.
Como profesor de ciencias de la salud pública que ha investigado sobre el abandono del tabaquismo durante más de 30 años, me impresiona cualquier intervención que aumente las tasas de abandono de los fumadores sin un plan de cesación. En nuestro reciente ensayo clínico aleatorio que involucró cigarrillos con muy bajo contenido de nicotina, mi equipo de investigación en la Universidad Estatal de Penn y colegas de la Universidad de Harvard descubrimos que aquellos asignados a usar los cigarrillos tenían más de cuatro veces más probabilidades de dejar de fumar en comparación con aquellos que utilizaban cigarrillos con contenido regular de nicotina.
La investigación indica que los posibles beneficios para la salud pública de implementar con éxito una norma de reducción de nicotina en los cigarrillos podrían ser significativos.
Según un estudio realizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en 2018, la reducción del estándar de nicotina en los cigarrillos se prevé que reducirá significativamente las tasas de fumadores para el año 2060, disminuyendo desde la tasa actual de aproximadamente el 13% a menos del 2%. Esto podría prevenir que 16 millones de personas se conviertan en fumadores regulares y evitar más de 2.8 millones de muertes causadas por el tabaco.
Además de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y cáncer, fumar también puede causar infertilidad, disfunción eréctil, cataratas, envejecimiento prematuro, caída del cabello y pérdida de dientes.
No es solo un cigarrillo "ligero" o "bajo en alquitrán".
Los estándares propuestos no simplemente darán como resultado algo similar a los cigarrillos "light". Los cigarrillos light se han vendido durante décadas con niveles de nicotina similares a los cigarrillos regulares, alrededor de 10-15 miligramos por cigarrillo. Para cumplir con los nuevos estándares, los cigarrillos podrían tener que contener menos de 0.5 miligramos de nicotina.
Los cigarrillos "light" o "de bajo contenido de alquitrán" tienen pequeños agujeros en el filtro que permiten que el aire fluya hacia el filtro para diluir el humo. Cuando se fuman por medio de una máquina, los cigarrillos light proporcionan niveles más bajos de alquitrán y nicotina por calada. Sin embargo, cuando son sostenidos por humanos, los agujeros suelen ser bloqueados por los dedos, lo que facilita que los fumadores inhalen más, haciendo más difícil obtener la misma cantidad de nicotina y alquitrán.
Algunos escépticos de la reducción propuesta de nicotina han planteado la preocupación de que los fumadores puedan llegar a fumar los cigarrillos de bajo contenido de nicotina de manera más intensa, al igual que sucedía con los cigarrillos "light". Sin embargo, docenas de estudios han indicado que en el caso de los cigarrillos con un contenido extremadamente bajo de nicotina, los fumadores no aumentan la cantidad de cigarrillos que consumen.
Por el contrario, los fumadores se dieron cuenta rápidamente de que los cigarrillos con un contenido muy bajo de nicotina no eran muy satisfactorios, y gradualmente redujeron la cantidad de cigarros que fumaban. En ensayos aleatorizados, aquellos que utilizaron cigarrillos con un contenido extremadamente bajo de nicotina también tenían más probabilidad de dejar de fumar.
La función de los cigarrillos electrónicos.
Cuando la administración de Trump propuso por primera vez reducir la nicotina en los cigarrillos, Zeller y el ex director de la FDA, Scott Gottlieb, reconocieron que uno de los principales desafíos para el éxito del plan era la posibilidad de que la regulación pudiera dar lugar a un mercado negro de cigarrillos con alto contenido de nicotina.
Zeller y Gottlieb comprenden que una forma clave de prevenir esta situación es permitir que los productos de nicotina no combustibles, como los cigarrillos electrónicos, sigan en el mercado. Los cigarrillos electrónicos proporcionan niveles satisfactorios de nicotina a los fumadores, al tiempo que reducen significativamente la cantidad de sustancias tóxicas a las que los usuarios están expuestos en comparación con los cigarrillos tradicionales. Por lo tanto, el daño causado por los cigarrillos electrónicos podría ser mucho menor.
Un estudio reciente realizado por nuestro equipo y colegas de Virginia Tech encontró que los fumadores no planificadores que utilizan cigarrillos electrónicos con nicotina similar a los cigarrillos tienen una mayor tasa de dejar de fumar por completo en comparación con aquellos que utilizan cigarrillos electrónicos sin nicotina o no los utilizan en absoluto.
El apoyo de la familia y los amigos, junto con los parches de nicotina, son algunas de las estrategias que este fumador está utilizando para dejar de fumar.
La controversia rodea a los cigarrillos electrónicos.
El potencial de los cigarrillos electrónicos para reemplazar al tabaco tradicional se está citando como la razón por la cual la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos anunció una prohibición de todas las ventas de Juul, la marca de cigarrillos electrónicos más grande de los últimos cinco años, solo dos días después de que la administración Biden-Harris anunciara una reducción significativa en el contenido permitido de nicotina en los cigarrillos. Juul está apelando la decisión y la FDA ha suspendido la prohibición hasta una revisión posterior, que se espera que dure varios meses.
Juul no es la única cigarrillo electrónico que enfrenta una amenaza de prohibición. De los millones de solicitudes de cigarrillos electrónicos presentadas a la FDA antes de la fecha límite de septiembre de 2020, más del 99% han sido rechazadas.
En el contexto de los esfuerzos de la FDA para reducir la nicotina en los cigarrillos, la prohibición de los cigarrillos electrónicos por parte de la agencia parece desconcertante y contraproducente, ya que la disponibilidad de los cigarrillos electrónicos es crucial para la viabilidad de este plan. Muchos investigadores, incluyéndome a mí, creen que una variedad de productos de cigarrillos electrónicos con alto contenido de nicotina legales y regulados en el mercado son fundamentales para reducir la demanda del consumidor de productos ilegales de tabaco con alto contenido de nicotina.
Las autoridades de salud en otras partes del mundo, incluyendo el Reino Unido y Nueva Zelanda, han reconocido el papel significativo que los cigarrillos electrónicos pueden desempeñar en la reducción del tabaquismo. El plan de reducción de nicotina de Nueva Zelanda incluye explícitamente la provisión de cigarrillos electrónicos como una alternativa al producto de la nicotina.
Según investigaciones, los cigarrillos electrónicos son mucho menos perjudiciales que los cigarrillos tradicionales y se ha demostrado que ayudan a los fumadores a dejar el hábito perjudicial. Por lo tanto, es apropiado mantener una variedad de marcas de cigarrillos electrónicos disponibles en el mercado hasta que se implemente con éxito el plan de reducir la nicotina en los cigarrillos tradicionales.
A medida que pasamos tranquilamente el Día Mundial del Cáncer de Pulmón como cualquier otro día, creo que ahora tenemos un plan que puede reducir el número de muertes causadas por esta terrible enfermedad más que cualquier otra cosa. Este plan ha sido propuesto por gobiernos tanto republicanos como demócratas y cuenta con el respaldo de la mejor ciencia disponible hoy en día. En mi opinión, la implementación de estándares de nicotina para el tabaco combustible representa nuestra mejor oportunidad de finalmente poner fin a la adicción al cigarrillo.
Jonathan Foulds es profesor de ciencias de la salud pública y psiquiatría en la Universidad Estatal de Pennsylvania.
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