La prohibición de la India sobre los cigarrillos electrónicos enciende el debate sobre la salud pública.

Los cigarrillos electrónicos y los productos de riesgo reducido han sido prohibidos en India durante casi tres años, mientras que la venta legal de cigarrillos, bidi y otros productos de tabaco continúa.

Hay un debate serio acerca de lo que significa esta política nacional de salud pública, pero los funcionarios del Departamento de Salud no están ansiosos por participar en ninguna discusión.

India está enfrentando un problema significativo en la industria del tabaco, siendo el segundo mayor consumidor de tabaco del mundo después de China, con un mercado que vale $30 mil millones. El consumo de tabaco ha alcanzado niveles alarmantes, con casi 267 millones de adultos (de 15 años en adelante) que representan el 29% de todos los adultos en el país siendo consumidores de tabaco. El uso es más alto entre las comunidades con menor nivel socioeconómico y educativo en áreas rurales. El consumo de tabaco entre los hombres (43%) es significativamente mayor que el de las mujeres (14%). La prevalencia del consumo de tabaco varía ampliamente entre los diferentes estados, oscilando desde casi el 10% en Goa hasta casi el 70% en Tripura.

Las formas más comunes de consumo de tabaco en la India incluyen el tabaco sin humo, con productos populares como khaini, gutkha, nuez de betel con tabaco y zarda. Fumar también es frecuente, siendo el bidi, el cigarrillo y la cachimba formas populares de consumo.

Sin embargo, a pesar de la disponibilidad de alternativas de reducción de daños para los fumadores, estos productos no se han incorporado de manera efectiva en las políticas de control del tabaco para complementar las medidas tradicionales, como la fiscalización y las advertencias gráficas en los paquetes de cigarrillos.

El Ministerio de Salud y Bienestar ha presentado una propuesta para prohibir la fabricación, distribución y venta de cigarrillos electrónicos, en lugar de regular la categoría con el fin de reducir potencialmente las tasas de fumadores y mejorar los resultados de salud pública.

Expertos afirman que esto es un desarrollo preocupante y requiere una reconsideración cuidadosa.

Tomemos una mirada realista a los estudios que circulan en el mercado. Sugieren que los sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS), como los cigarrillos electrónicos y los dispositivos de vapeo, representan solo una pequeña fracción de los riesgos del tabaquismo porque eliminan crucialmente la combustión en el proceso.

Varias organizaciones reconocidas a nivel mundial en salud pública, como la Agencia de Salud Pública de Inglaterra, el Colegio Real de Médicos, la Sociedad Americana del Cáncer y las Academias Nacionales de Ciencias, Medicina e Ingeniería, han reconocido que los cigarrillos electrónicos presentan un menor riesgo potencial. Además, estas organizaciones cuentan con el respaldo de la Fundación de Cuidado Cardíaco de India, que ha preparado una declaración de consenso sobre los peligros del tabaco, firmada por destacados médicos en India.

Una serie de estudios realizados en India indican que los cigarrillos tradicionales contienen niveles significativamente más altos de sustancias químicas tóxicas como carcinógenos de Clase 1, toxinas respiratorias e iones metálicos carcinogénicos en comparación con el vapor de los ENDS (sistemas electrónicos de administración de nicotina). Por ejemplo, se encontró que el cadmio, un metal pesado perteneciente a los carcinógenos de Clase 1, toxinas respiratorias y toxinas reproductivas y del desarrollo, está aproximadamente 1,400 veces más presente en el humo del cigarrillo en comparación con el vapor del cigarrillo electrónico. De manera similar, se encontró que el plomo y el cromo, clasificados como posibles carcinógenos 2b, son 12 y 13 veces más comunes en el humo del cigarrillo en comparación con el vapor del cigarrillo electrónico, respectivamente. Otras sustancias carcinogénicas como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, que son abundantes en el humo del cigarrillo de tabaco, no existen en los cigarrillos electrónicos.

Sin embargo, los funcionarios del Ministerio de Salud no han relajado sus esfuerzos.

Los expertos afirman que los mitos difundidos por los intereses creados están influyendo en la percepción de los cigarrillos electrónicos. Un debate científico sobre la reducción de los peligros del tabaco debe estar basado en evidencia rigurosa. Además, hay una falla generalizada en distinguir entre los cigarrillos electrónicos y los productos de tabaco combustible, lo que conduce a imponer restricciones similares a ambos. Además, muchas personas intentan clasificar los cigarrillos electrónicos como productos de tabaco debido a la extracción de nicotina del tabaco.

Los funcionarios del departamento de salud deben darse cuenta de que esto es completamente irrazonable y carece de base científica.

La base para reducir los daños del tabaco radica en eliminar la combustión, un proceso que genera casi todas las toxinas inhaladas por los fumadores y que conlleva un alto riesgo de enfermedad y muerte. Los cigarrillos electrónicos no queman y no contienen tabaco. Las pruebas científicas existentes sugieren que los daños de los cigarrillos electrónicos son mucho menores que los del tabaco tradicional. De hecho, se ajustan completamente a la definición de reducción de daños en el campo del tabaco.

Los investigadores a menudo interpretan erróneamente los datos y los manipulan para adaptarlos a su narrativa. Aunque nunca se ha demostrado que los Sistemas Electrónicos de Entrega de Nicotina (ENDS, por sus siglas en inglés) conduzcan al consumo posterior de tabaco, su contribución a la prevalencia general del tabaquismo es mínima. Sin embargo, los ENDS se han vuelto cada vez más atractivos para los fumadores, convirtiéndolos en la herramienta perfecta para distraerlos de los cigarrillos de tabaco tradicionales.

Durante años, los funcionarios del Ministerio de Salud han sido conscientes de que el uso de Sistemas Electrónicos de Entrega de Nicotina (ENDS, por sus siglas en inglés) está supuestamente aumentando entre los jóvenes, especialmente aquellos que prueban los cigarrillos electrónicos. Entonces, ¿qué ha sucedido? Las tasas de tabaquismo han disminuido significativamente. Por ejemplo, en Estados Unidos, durante el período de popularidad de los ENDS (2011-2017), la tasa de tabaquismo entre los jóvenes disminuyó en más del 50%.

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Los consumidores deben tener el derecho de elegir y el gobierno debe permitirles hacerlo, ya que los consumidores tomarán decisiones adecuadas basadas en su propio juicio.

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