El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs ha aceptado pagar casi $440 millones para resolver una investigación de dos años realizada por 33 estados sobre la comercialización de sus productos de cigarrillos electrónicos de alta nicotina. Estos productos han sido responsabilizados durante mucho tiempo de causar un aumento en el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes de todo el país.
El Fiscal General de Connecticut, William Tong, anunció el acuerdo en nombre de varios estados y Puerto Rico el martes. Puerto Rico se unió a la investigación sobre las primeras campañas de marketing de Juul en 2020, alegando que su tecnología se estaba promocionando como una alternativa más segura al tabaquismo.
El acuerdo de conciliación incluye numerosas restricciones sobre cómo Juul puede comercializar sus productos, resolviendo una de las mayores amenazas legales de la compañía mientras lucha. Sin embargo, la compañía aún enfrenta nueve demandas separadas de otros estados. Además, Juul también se enfrenta a cientos de demandas individuales presentadas en nombre de adolescentes y otras personas que afirman haberse vuelto adictos a los productos de cigarrillos electrónicos de la compañía.
Según una declaración, investigaciones realizadas por los estados han encontrado que Juul comercializó sus cigarrillos electrónicos a menores a través de eventos, regalos de productos y publicidad, así como mediante publicaciones en redes sociales con jóvenes modelos.
Creemos que esto disuadirá en gran medida a los jóvenes de usar cigarrillos electrónicos", dijo Tong en una conferencia de prensa en la oficina de Hartford.
El empaquetado de los cigarrillos electrónicos y las cápsulas con sabor a menta de Juul Labs fueron presentados el 25 de febrero de 2020 en Florida, según la agencia de noticias Associated Press.
No tengo ilusiones y no puedo afirmar que esto detendrá a los jóvenes de usar cigarrillos electrónicos", dijo. "Sigue siendo una epidemia. Aún es un problema enorme. Pero básicamente hemos quitado una gran parte del mercado, que solía ser el líder del mercado, y su comportamiento es el principal culpable".
Se pagará un total de $438.5 millones a lo largo de 6 a 10 años. Tong afirmó que al menos $16 millones del monto pagado por Connecticut se destinarán a esfuerzos de prevención y educación. Juul ya había llegado a acuerdos previos en demandas en Arizona, Luisiana, Carolina del Norte y Washington.
El monto del acuerdo representa aproximadamente el 25% de las ventas de Juul en Estados Unidos, que ascendieron a $1.9 mil millones el año pasado. Según el Fiscal General Josh Stein, este es un "acuerdo basado en principios", lo que significa que los estados individuales finalizarán los documentos del acuerdo en las próximas semanas.
La mayoría de las restricciones impuestas por el acuerdo del martes no afectarán inmediatamente a Juul, que dejó de usar fiestas, obsequios y otras actividades promocionales después de un escrutinio hace varios años. Actualmente, la compañía posee aproximadamente un tercio del mercado minorista de cigarrillos electrónicos en los Estados Unidos, una reducción significativa con respecto al 75% de hace algunos años.
En los años siguientes al lanzamiento de Juul en 2015, el número de adolescentes que usaban cigarrillos electrónicos se disparó, lo que llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos a declarar el uso de cigarrillos electrónicos entre los menores de edad como una "epidemia". Los expertos en salud han advertido que este crecimiento sin precedentes podría resultar en una generación de jóvenes adictos a la nicotina.
Desde 2019, Juul ha comprometido en su mayoría renunciando a toda publicidad en Estados Unidos y eliminando sus sabores de frutas y caramelos de las estanterías de las tiendas.
El golpe más grande llegó a principios de este verano cuando la FDA comenzó a prohibir todos los cigarrillos electrónicos Juul en el mercado. Juul desafió esta decisión en los tribunales y desde entonces, la FDA ha reanudado su revisión científica de la tecnología de la compañía.
La revisión de la FDA es parte de un esfuerzo integral de las agencias reguladoras para revisar la industria de los cigarrillos electrónicos, valorada en miles de millones de dólares, después de años de retraso. La agencia ha autorizado algunos cigarrillos electrónicos de los competidores de Juul para su uso por parte de adultos fumadores que buscan una alternativa menos dañina que los cigarrillos.
Aunque la estrategia de marketing inicial de Juul se centraba en jóvenes profesionales urbanos, la compañía ha cambiado su enfoque para posicionar su producto como una fuente de nicotina sustituta para fumadores mayores.
La compañía afirmó en un comunicado de prensa: "Mantendremos nuestro enfoque en nuestro futuro mientras cumplimos nuestra misión de ser la causa principal de muerte evitable para fumadores adultos, al mismo tiempo que combatimos el uso de menores de edad".
Como parte de un acuerdo de conciliación, Juul ha aceptado evitar una serie de prácticas de marketing. Estas prácticas incluyen no utilizar dibujos animados, pagar a influenciadores de las redes sociales, representar a personas menores de 35 años, anunciarse en vallas publicitarias y transporte público, y anunciarse en cualquier canal a menos que el 85% del público esté compuesto por adultos.
El acuerdo también incluye restricciones en la ubicación de productos de Juul en tiendas, verificación de edad para todas las ventas y limitaciones en las ventas en línea y en tiendas físicas.
Estos son los requisitos más estrictos en cualquier industria en cualquier momento", dijo Tong. "Esto es muy importante porque en última instancia, es para proteger a nuestros niños y protegernos a todos nosotros de riesgos significativos para la salud pública".
Inicialmente, Juul vendía cápsulas de alto contenido de nicotina con sabores como mango, menta y crema. Estos productos se convirtieron en un flagelo en las escuelas secundarias estadounidenses, con estudiantes que vapeaban en los baños y pasillos escolares.
Datos recientes de una investigación federal revelan que los adolescentes han estado abandonando las compañías tradicionales de cigarrillos electrónicos. Muchos de los adolescentes que solían vapear ahora prefieren los cigarrillos electrónicos desechables, algunos de los cuales todavía se venden en sabores dulces y afrutados.
En general, la encuesta indica que la prevalencia del uso de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes disminuyó casi un 40% debido a que muchos niños se vieron obligados a aprender desde casa durante la pandemia. Sin embargo, los funcionarios federales advirtieron que no se debe interpretar los resultados, ya que se recopilaron en línea en lugar de en un entorno de clase por primera vez.
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