Según las noticias de la Asamblea Nacional de Corea del Sur el día 22, una propuesta que sugiere que la nicotina sintética, utilizada como materia prima para los cigarrillos electrónicos, debería ser regulada bajo la Ley de Negocios de Tabaco como tabaco regular, a pesar de la oposición del Ministerio de Estrategia y Finanzas, podría ser abandonada. El Comité de Finanzas de la Asamblea Nacional celebró una reunión del subcomité económico y financiero el día 21 y amplió el alcance de las materias primas del tabaco, incluyendo la nicotina natural, como los tallos y las raíces, que previamente estaban excluidos. Además, la nicotina sintética hecha a partir de productos químicos también fue excluida. Planean reunirse nuevamente el día 23 para confirmar estos detalles.
El Ministerio de Finanzas de Corea del Sur ha declarado que, si bien están de acuerdo en abordar las lagunas en la regulación del tabaco, no pueden dar su consentimiento a un proyecto de ley propuesto que reconozca la nicotina sintética, que aún no ha sido verificada en términos de toxicidad, seguridad y otros factores, como tabaco.
La mayoría de los cigarrillos electrónicos disponibles en el mercado están hechos utilizando nicotina sintética. Según el Instituto de Investigación para el Desarrollo de la Promoción de la Salud de Corea del Sur, el 92.2% de los cigarrillos electrónicos vendidos en línea utilizan nicotina sintética. El volumen de importación de aceite de nicotina sintética ha estado aumentando cada año. Según datos de la Aduana de Corea, pasó de 56 toneladas en 2020 a 119 toneladas el año pasado. Solo en la primera mitad de este año, ya se han importado 91 toneladas, y se estima que llegará a casi 200 toneladas para finales de año.
Sin embargo, a diferencia del nicotino natural, el nicotino sintético no está sujeto a impuestos. Esto se debe a que las leyes actuales de la industria tabacalera definen el tabaco como derivado de las hojas de tabaco. El valor total de importación del aceite de nicotino sintético el año pasado fue de $7.299 millones, pero no se aplicaron impuestos nacionales sobre él. Según la información presentada al Congreso por la Asociación de Cigarrillos Electrónicos, hasta 2019 más de 4,300 tiendas de cigarrillos electrónicos en todo el país lograron ventas de 1.4746 billones de won coreanos (aproximadamente $1.13 mil millones). Sin embargo, a diferencia de los cigarrillos tradicionales, no está sujeto a impuestos.
En el pasado, el gobierno imponía impuestos a los productos fabricados a partir de hojas de tabaco. Sin embargo, a partir de 2021, los impuestos también se han extendido a la nicotina extraída naturalmente de tallos y raíces mediante modificaciones a la Ley de Impuesto al Consumo Personal y la Ley de Impuesto Local. Los impuestos recaudados incluyen el impuesto al consumo de tabaco, impuesto local a la educación, impuesto al consumo personal y carga nacional de promoción de la salud, ascendiendo a 1.799 wones coreanos (aproximadamente 1,4 dólares) por litro. Esto se debe al rápido crecimiento del mercado de los cigarrillos electrónicos que utilizan nicotina sintética como materia prima.
Debido a la falta de regulación legal, los cigarrillos electrónicos se pueden adquirir fácilmente en línea mediante la verificación de que el comprador sea mayor de edad. A diferencia de las restricciones vigentes para la venta en línea de cigarrillos o alcohol para limitar la exposición de los adolescentes, los cigarrillos electrónicos actualmente se encuentran en un área legal ambigua.
Debido a esta situación, se ha señalado que los cigarrillos electrónicos están aumentando las tasas de fumadores entre los adolescentes. De hecho, la tasa de fumadores entre los adultos ha disminuido del 66,3% en 1998 al 34,0% en 2020, pero el uso de cigarrillos electrónicos ha aumentado del 1,1% en 2013 al 2,3% el año pasado. Es especialmente alarmante el aumento en el uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes, con tasas para los chicos que han pasado del 3,7% en 2021 al 4,5% el año pasado, y para las chicas que han aumentado del 1,9% al 2,2%. Estas cifras resaltan una tendencia creciente.
Las razones por las que los adolescentes optan por comprar estos productos incluyen su fragancia ligera, conveniencia en la compra y diseños diversos. Debido a los diversos y atractivos sabores disponibles, se pueden consumir fácilmente en interiores, permitiendo a los adolescentes evitar ser detectados por los adultos, ya que el olor es mínimo.
Sin embargo, como señaló el Ministerio de Finanzas, aún no se ha resuelto la controversia sobre la nocividad de la nicotina sintética. El mes pasado, con la aprobación de la Ley de Control del Tabaco en el Congreso, se exigirá a las compañías tabacaleras que divulguen sus ingredientes cada dos años a partir de noviembre de 2025. Sin embargo, incluso la nicotina sintética ha sido excluida de este requisito. Por lo tanto, se han sugerido la implementación de un sistema de impuestos basado en el contenido de nicotina junto con la divulgación pública de los ingredientes de la nicotina sintética.
Insiders de la industria del tabaco han expresado preocupación por los vacíos legales que los importadores de nicotina sintética a pequeña escala están navegando actualmente. Mientras que los negocios tradicionales de tabaco están considerando o revisando el uso de nicotina natural en los cigarrillos electrónicos líquidos, estos importadores están enfrentando desafíos. Se ha destacado la necesidad de divulgar la composición de la nicotina sintética y simplificar el sistema de impuestos como algo necesario.
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