Investigadores del tabaco desafían la desinformación sobre los cigarrillos electrónicos de nicotina

Un grupo de investigadores de tabaco ha pedido a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y a los cirujanos americanos que corrijan la desinformación que compartieron sobre los cigarrillos electrónicos de nicotina en las agencias de salud pública.

El autor ha elogiado al cirujano Vivek Murthy por sus recientes esfuerzos para reducir la cantidad de desinformación en torno a temas de salud durante la pandemia de COVID, pero ha advertido tanto al SG como al CDC que estas instituciones también están promoviendo activamente información errónea sobre los cigarrillos electrónicos. Específicamente, el autor menciona la información incorrecta del CDC sobre el brote de lesiones pulmonares conocido como "EVALI" en 2019, y un informe de 2016 del cirujano general sobre el uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes, que afirmaba que los cigarrillos electrónicos con nicotina eran una puerta de entrada al consumo de tabaco en los jóvenes.

La petición fue hecha en un editorial publicado hoy en la revista "Adicción", coescrito por Michael Pesko, un economista de la salud de la Universidad Estatal de Georgia, junto con colegas de la Escuela de Medicina de Harvard, la Universidad Estatal de Pennsylvania, la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur y la Universidad de Michigan. Tom Miller, el fiscal general de Iowa y ex director de la Iniciativa Verdad, también es coautor.

El CDC no abandonará el nombre engañoso "EVALI".

En el editorial, el autor explica que los CDC utilizaron el nombre "EVALI" (injuria pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo) para describir las lesiones pulmonares del año 2019, y se negaron a cambiar el nombre, lo que ha provocado desinformación continua en los medios de comunicación y la comunidad científica sobre la causa de esta situación.

Durante el brote de la pandemia, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) fueron la última agencia de salud pública en reconocer que el acetato de vitamina E (que estaba siendo mezclado con aceite de marihuana por vendedores del mercado negro para ahorrar dinero) era la causa principal, si no la única causa, de las lesiones. Además, la agencia nunca descartó por completo a los cigarrillos electrónicos de nicotina como responsables al menos en parte del brote. Se cree que Brian King, actual director del Centro de Productos de Tabaco de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), acuñó el nombre "EVALI". King era un férreo opositor de los cigarrillos electrónicos de nicotina en ese momento y es, tanto en ese momento como actualmente, empleado de la Oficina de Tabaco y Salud del CDC.

Este producto ha sido vinculado a la muerte de 68 personas y miles de hospitalizaciones, debido a la falta de advertencia por parte de la principal agencia de salud pública del país sobre los riesgos de usar cápsulas de THC no reguladas. Muchos usuarios de THC continuaron usando este producto peligroso porque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades evitaban intencionalmente atribuir directamente su enfermedad al acetato de vitamina E, en cambio se centraron en los cigarrillos electrónicos de nicotina como una posible causa. Como resultado, muchos usuarios de cigarrillos electrónicos de nicotina han vuelto a fumar cigarrillos tradicionales.

El autor argumenta que aunque el nombre de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) incluye "cigarrillos electrónicos", todas las pruebas indican que los cigarrillos electrónicos ilegales de tetrahidrocannabinol (THC) contaminados con acetato de vitamina E son la causa de las recientes enfermedades relacionadas con el vapeo, y ningún estudio ha encontrado que los productos químicos presentes en los cigarrillos electrónicos de nicotina sean la causa. El acetato de vitamina E no es soluble en el aceite de vapeo de nicotina y nunca se ha detectado en él.

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En 2021, el mismo autor solicitó formalmente que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) investigaran el cambio del nombre "EVALI", eliminando "e-cigarette" del nombre y agregando "acetato de vitamina E". La solicitud fue firmada por otros 68 expertos adicionales, pero fue rechazada por los CDC.

Acceso sin precedentes a fumar.

Cuando el Director de Salud, en 2016, publicó un informe titulado "El uso de cigarrillos electrónicos por parte de adolescentes y adultos jóvenes", atrajo la atención generalizada de los periódicos del país y los programas de noticias televisivas. Sin embargo, como señalamos en ese momento, es probable que pocas personas se tomaran la molestia de leer todo el informe de 298 páginas, dado que el sitio web del Director General ofrecía un acceso directo conveniente.

El sitio web del Cirujano General sigue funcionando como un recurso de información sobre los cigarrillos electrónicos y los jóvenes, y continúa engañando al público al insinuar que los cigarrillos electrónicos son una puerta de entrada conocida al tabaquismo en los jóvenes. Sin embargo, esto no es preciso.

En un editorial, Pesko explicó que "ahora hay una cantidad significativa de evidencia que muestra que la correlación entre los cigarrillos electrónicos y el tabaquismo no es una relación causal, lo que ha dejado confundido al público en general y a los profesionales de la salud". Los datos del mundo real recopilados desde la publicación del informe SG han enfatizado la falta de causalidad. Incluso cuando el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes alcanzó su punto máximo en 2019, las tasas de tabaquismo entre los jóvenes estaban disminuyendo rápidamente y continúan haciéndolo.

El autor del editorial describe cómo un "experimento natural" evalúa cómo las restricciones a los cigarrillos electrónicos implementadas en ciertos lugares y momentos específicos afectan el consumo de tabaco en los jóvenes, indicando en general una reducción en el consumo de tabaco en los jóvenes debido al uso de los cigarrillos electrónicos. Este experimento natural incluye la propia investigación de Pesko sobre la fiscalidad, que mostró que los cigarrillos y los productos de cigarrillos electrónicos son sustitutos económicos.

El informe del Cirujano General de 2016 no tuvo en cuenta los experimentos naturales existentes que podrían haber llevado a sus autores a desestimar las afirmaciones sobre la puerta de entrada. Hasta el día de hoy, el sitio web del CG continúa ignorando esta evidencia y afirma que "no hay evidencia que respalde la afirmación de que el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes pueda proteger contra el consumo de cigarrillos".

Un comunicado de prensa emitido por el coautor Cliff Douglas refuta la desinformación de un sitio web para cirujanos que indica que el uso de cigarrillos electrónicos lleva a los jóvenes a convertirse en fumadores, lo cual no está respaldado por evidencia. "A pesar de un pico en el uso de cigarrillos electrónicos en adolescentes en 2019, las tasas de tabaquismo en adolescentes han alcanzado recientemente un mínimo histórico, por debajo del 2%", afirmó Douglas.

¿Alguien prestará atención?

Pesko y sus colegas escribieron en un editorial de Addiction que la correlación no implica causalidad. Los funcionarios de salud pública, especialmente el Cirujano General y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, deben hacer un mejor trabajo explicando esta diferencia al público porque los consejos de salud pública deben basarse en datos causales confiables y comunicarse de manera clara y apropiada al público en general.

El autor señaló que se sigue difundiendo información inexacta a través de los medios de comunicación, de la salud pública y de las organizaciones médicas, y se está utilizando para promover "la regulación positiva de los cigarrillos electrónicos, a pesar de las evidencias que sugieren que esto provoca un mayor consumo de productos de tabaco combustible". Afirmaron que corregir esta desinformación es la "tarea principal de la salud pública".

Debería ser una prioridad: un editorial en sí mismo debería ser una noticia. Sin embargo, es dudoso si captará la atención de los periodistas de salud y ciencia. El año pasado hicieron un gran trabajo al ignorar por completo un estudio más completo que desafiaba la desinformación sobre los cigarrillos electrónicos. El estudio fue escrito por 15 ex presidentes de la Asociación de Investigación de Nicotina y Tabaco.

Periodistas y editores en importantes medios de comunicación parecen conformarse con evitar cuestionar la desinformación y falsedades sobre los cigarrillos electrónicos, cuando en realidad juegan un papel crucial en la difusión de dicha información. A menudo perpetúan los mitos dominantes sobre los cigarrillos electrónicos y proporcionan apoyo débil o selectivamente elegido para reforzar opiniones ortodoxas contra los cigarrillos electrónicos. La percepción del público sobre los cigarrillos electrónicos y otros productos de nicotina más seguros no puede ser alterada hasta que los periodistas comiencen a comprender plenamente el daño causado por su defensa pasiva, perezosa y dogmática en contra de los cigarrillos electrónicos.