Las tasas de consumo de cigarrillos electrónicos y productos de vapeo han aumentado drásticamente en los últimos años. En el Reino Unido, durante el período de solo 5 años, desde 2012 hasta 2017, se incrementó en varios cientos por ciento. Muchos usuarios son ex fumadores que consideran el vapeo como una opción más saludable y han cambiado por esa razón. Pero también existe un grupo, por el momento pequeño pero en crecimiento, de "nunca fumadores" que vapean porque se percibe como de bajo riesgo. Sin embargo, ¿podría ser que, de la misma manera que se necesitaron décadas de seguimiento a médicos fumadores antes de que Richard Doll pudiera afirmar categóricamente que fumar causa problemas de salud, el vaping, al ser un fenómeno relativamente nuevo, simplemente no tenga suficientes datos aún para conocer los riesgos para la salud? Esta es, en gran medida, la opinión de Laura Crotty-Alexander, de la UCSD.
En términos de si la mezcla de aerosol de cigarrillo electrónico es más segura que el humo convencional del tabaco, parece que tendrá menos efectos en la salud, pero tendrá su propio conjunto de efectos en la salud.
Chris - Lo que podría ser diferente y distante, y de hecho, manifestarse en una parte diferente del cuerpo, presumiblemente, si son productos químicos diferentes a los que se encuentran en los cigarrillos.
Laura - Absolutamente. El humo del cigarrillo contiene alrededor de 7,000 productos químicos y el uso del cigarrillo produce daños en todo el cuerpo. Desde los labios, donde primero hace contacto, hasta el tracto gastrointestinal, la piel y el cerebro. Y lo que buscamos fue determinar si los aerosoles de los cigarrillos electrónicos también podrían afectar todos estos diferentes órganos del cuerpo.
Chris - ¿Cómo lo lograste?
Laura - Utilizamos un modelo de ratón. Tenemos una configuración especial en la que tomamos los ratones y los colocamos en un pequeño contenedor en forma de pastel donde pueden moverse. Luego utilizamos cigarrillos electrónicos que hemos comprado en páginas web regulares y les damos una bocanada de aerosol de cigarrillo electrónico y luego aire regular. Los hacemos respirar eso durante 30 minutos, tres veces al día.
Chris - ¿Y la dosis recibida por el ratón es equivalente a lo que un humano consumiría de estos productos? ¿O los ratones están recibiendo un impacto y una dosis mucho más grandes? Porque obviamente una respiración humana sería enorme para un ratón.
Laura - Hacemos nuestro mejor esfuerzo para diseñar estos modelos de ratones para imitar el uso humano, por eso exponemos a los ratones varias veces al día, ya que muchos humanos utilizan los cigarrillos electrónicos a lo largo del día. Y cuando tomamos una inhalación que es del tamaño humano, en realidad la colocamos en una cámara grande donde se difunde. Así que 16 ratones están inhalando ese aerosol.
Chris - ¿Y cómo logras relacionar lo que esa ingesta está haciendo en diferentes partes del cuerpo?
Laura - En realidad cosechamos los ratones y luego tomamos todas las diferentes partes del cuerpo. Y las examinamos utilizando herramientas especiales que analizan la expresión génica o los niveles de proteína. E incluso estudiamos la función de los órganos. Utilizamos estas diferentes medidas para tratar de determinar si inhalar estos aerosoles de cigarrillos electrónicos durante meses produce cambios en estos órganos.
Chris: ¿Y qué resulta cuando haces esto? ¿Ves efectos sistémicos?
Laura - Sí. Así que me sorprendió mucho encontrar cambios profundos en el cerebro en particular de estos ratones que inhalaban Juul menta y Juul mango, que son dos sabores que eran muy populares en el momento en que comenzamos este estudio. Y ambos aerosoles provocaron inflamación en el cerebro, lo cual es sorprendente porque el cerebro es un compartimento protegido. Así que fue muy preocupante que inhalar los aerosoles de cigarrillos electrónicos durante solo un mes llevara a niveles muy impresionantes de inflamación en una parte del cerebro que controla el estado de ánimo, el comportamiento y la memoria.
Chris: ¿Estás diciendo que son específicamente los sabores los que están causando eso? ¿Entonces este es un efecto más allá de las cualidades adictivas de la nicotina y demás?
En el cerebro, el hecho de que vimos cambios similares en ambos sabores indicaba más que era la nicotina y otras sustancias en el núcleo de estos e-líquidos las que estaban impulsando los cambios. Sin embargo, por ejemplo, en el corazón, encontramos que el sabor a menta realmente cambió y provocó inflamación, mientras que el sabor a mango no lo hizo. Y esa comparación nos ayudó a comprender que tal vez los efectos en el corazón son impulsados especialmente por el sabor a menta y no por la nicotina u otros componentes.
Chris: En un momento pasaremos a considerar el impacto que esto podría tener, pero solo por un momento, ¿cómo se compara en magnitud con el hecho de que los ratones simplemente (si los ratones pudieran) fumen cigarrillos normales?
Si volviera a revisar los datos históricos, diría que los efectos neurológicos son de una magnitud que parece ser igual o superior a lo que se observa en el tabaco convencional. Y que los efectos son diferentes.
Creemos que la inflamación crónica podría estar relacionada, al menos en la progresión y posiblemente en algunos casos en la causa, de ciertas condiciones neurodegenerativas y probablemente también de la degeneración en otros órganos. Entonces, ¿crees que esto indica que las personas que lo hacen podrían acelerar el proceso de envejecimiento de su cerebro? Están efectivamente adelantando la edad en la que probablemente sucumbirán a condiciones degenerativas del sistema nervioso.
Laura - Estoy totalmente de acuerdo en que eso es motivo de preocupación. Además, los cambios en estas partes del cerebro sugieren que las personas que usan cigarrillos electrónicos pueden tener más ansiedad y depresión, y podrían tener cambios permanentes en sus patrones de comportamiento.
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