La evidencia es clara en este punto: vapear es menos peligroso que fumar y ayuda a muchas personas a abandonar su hábito mortal de fumar cigarrillos. Nadie que examine imparcialmente los datos puede disputar ninguna de estas conclusiones, sin embargo, los investigadores del control del tabaco, los activistas y los reguladores federales niegan o minimizan rutinariamente ambas observaciones. La negación de la ciencia siempre es irritante, pero es especialmente problemática en este caso porque ha contaminado la comprensión del público sobre el vapeo y ha desalentado a los fumadores a probar una alternativa que podría salvarles la vida.
Como ex fumador que dejó de fumar con la ayuda de un cigarrillo electrónico, tengo un interés personal en este asunto. Pero no tienes que creerme a mí. La conclusión del párrafo anterior proviene de un estudio publicado recientemente en el American Journal of Preventive Medicine. "Los adultos en Estados Unidos perciben cada vez más los cigarrillos electrónicos, o e-cigarrillos, como 'más dañinos' que los cigarrillos tradicionales", informó Medscape el 20 de junio. Y lo más importante,
El porcentaje de personas que utilizaban exclusivamente cigarrillos tradicionales casi se duplicó entre 2019 y 2020 entre aquellos que percibían a los cigarrillos electrónicos como más dañinos, pasando del 8,4% en 2019 al 16,3% en 2020... Desde que los cigarrillos electrónicos ingresaron al mercado estadounidense en 2006, los expertos en salud pública han cuestionado las afirmaciones de los fabricantes de que estos productos funcionan como una herramienta de reducción de daños para ayudar a los fumadores de cigarrillos tradicionales a dejar de fumar.
Cuestionar la utilidad de la reducción de daño de los cigarrillos electrónicos hace 16 años era razonable. El hecho de que los investigadores sigan expresando las mismas dudas hoy en día es simplemente inaceptable. Veamos más de cerca el estudio.
¿Por qué teme el público al vapeo?
Los autores analizaron los datos recopilados como parte de la Encuesta Nacional de Tendencias de Información de Salud (HINTS), una encuesta con representatividad nacional basada en envíos por correo que pregunta a los adultos estadounidenses sobre sus percepciones sobre el cáncer y otra información relacionada con la salud. Los datos fueron recopilados en cinco ciclos entre enero de 2018 y mayo de 2020. Las respuestas de más de 3,000 encuestados (2018: 3,360; 2019: 3,217; 2020: 3,677) de cada año fueron incluidas en el análisis final. Los autores informaron que...
Se evaluaron las percepciones sobre el daño relativo de los cigarrillos electrónicos en comparación con los cigarrillos tradicionales con la siguiente pregunta que tenía 6 opciones de respuesta: En comparación con fumar cigarrillos, ¿dirías que los cigarrillos electrónicos son...? Los encuestados fueron categorizados según su percepción de los cigarrillos electrónicos como relativamente menos dañinos (respondieron mucho menos dañinos o menos dañinos), dañinos (respondieron igual de dañinos) y más dañinos (respondieron más dañinos o mucho más dañinos) que los cigarrillos.
La disminución negativa en las percepciones, sugirieron los autores, posiblemente fue impulsada por la cobertura mediática de la llamada "epidemia EVALI". Entre 2019 y 2020, cuando más de 2.000 personas fueron hospitalizadas debido a lesiones pulmonares asociadas al uso de productos de vapeo y 68 murieron.
Escribo "llamados así" porque estos casos no fueron causados por el vapeo en sí, como erróneamente afirmó el CDC durante meses, sino por dispositivos comprados ilegalmente que se utilizaron para vapear THC o CBD. Estos químicos, propios de la marihuana y no del tabaco, se mezclaron con acetato de vitamina E, lo que probablemente causó las lesiones pulmonares reportadas. El Dr. Josh Bloom explicó útilmente la química detrás de este fenómeno en esta historia; investigaciones posteriores confirmaron su análisis.
Durante el brote de EVALI, los periodistas hicieron lo que suelen hacer cuando no tienen todos los datos: amplificaron los riesgos, una vez más, con la bendición implícita de los CDC, pero mostraron poco interés en informar la resolución de la controversia. Según los autores del estudio:
... percepciones relativas más perjudiciales estuvieron presentes en altos niveles en marzo de 2020 y abril de 2020, lo que sugiere que las percepciones erróneas persistieron mucho tiempo después de que se identificara inicialmente el vínculo con el acetato de vitamina E en septiembre de 2019, posiblemente porque la cobertura mediática no se mantuvo en los niveles iniciales después de que se identificara la fuente del brote.
La tendencia continúa
EVALI ya no es una preocupación importante para la salud pública, pero el activismo ideológico y la mala información que alimentaron la controversia continúan socavando hoy en día la vapeo como una herramienta de reducción de daños. Los investigadores publican investigaciones de baja calidad alegando que el uso de cigarrillos electrónicos conlleva graves consecuencias para la salud y los medios informan diligentemente sobre los resultados. El ACSH y otros medios enfocados en la ciencia corrigen la propaganda; desafortunadamente, estas buenas noticias no atraen casi tanta atención como lo hicieron los titulares llamativos y aterradores.
Los expertos reconocen este problema y saben que debe ser abordado. "En el ámbito de la salud pública somos buenos en transmitir el mensaje de que los cigarrillos son malos, que el tabaco es ampliamente perjudicial", dijo la Dra. Ashley Brooks-Russell, profesora asociada en la Escuela de Salud Pública de Colorado, a Medscape Medical News. "Pero somos realmente malos para hablar sobre opciones menos dañinas, como los cigarrillos electrónicos, si vas a fumar".
El Dr. Russell tiene razón, pero yo iría más allá. Incluso cuando documentan el daño causado por los comunes mitos anti-vaping, los investigadores tabaqueros no pueden abandonar su escepticismo hacia los cigarrillos electrónicos. Como los propios autores del estudio escribieron,
Los cigarrillos electrónicos contienen altos niveles de nicotina y sabores atractivos para los jóvenes, lo cual puede contribuir a la adicción y al uso progresivo de productos de tabaco combustible entre adolescentes y jóvenes adultos.
Cada palabra de esa oración es al menos parcialmente falsa. Muchos cigarrillos electrónicos contienen poco o ningún nicotina. Los vaporizadores con sabores no fomentan el uso de productos de tabaco en los adolescentes; no hay evidencia sólida que justifique esa especulación. Los autores también repitieron una afirmación en contra del vapeo que se ha convertido en un artículo de fe entre los investigadores del tabaco: "los riesgos asociados con el uso a largo plazo no están claros". Eso es necesariamente cierto porque nadie tiene una bola de cristal, pero los investigadores de salud pública rutinariamente utilizan esa afirmación para insinuar que encontraremos algún riesgo grave asociado al vapeo en el futuro.
Los riesgos a largo plazo del uso exclusivo de cigarrillos electrónicos no se conocen completamente", afirma la Sociedad Americana del Cáncer, "pero hay pruebas acumulativas de que el uso de cigarrillos electrónicos tiene efectos negativos en el sistema cardiovascular y los pulmones. Sin medidas inmediatas para detener el uso epidémico de estos productos, los efectos adversos para la salud a largo plazo aumentarán".
¿Te imaginas que una importante institución médica haga una declaración similar sobre las vacunas contra el COVID-19 o los bloqueadores puberales utilizados para tratar la disforia de género? Después de todo, no conocemos los efectos a largo plazo que estos poderosos medicamentos pueden tener en las personas que los toman (ver aquí y aquí). Seguramente debemos detener el "uso epidémico" de estos productos hasta que sepamos más sobre ellos, ¿verdad?
Si esas preguntas cargadas te irritan, tal vez estás empezando a entender por qué la retórica popular sobre el vapeo es tan absurda. Una evaluación adecuada de cualquier producto requiere que equilibremos de manera precisa los riesgos y beneficios de su uso. Nadie afirma que el vapeo sea libre de riesgos; es una intervención efectiva diseñada para reducir el tabaquismo, que continúa matando a personas en todo el mundo.
Con ese estándar en mente, especular sobre los daños que podríamos encontrar algún día es un experimento de pensamiento tonto. Digámosle al público lo que sabemos hoy: vapear es una alternativa de bajo riesgo para fumadores adultos que quieren dejar de fumar cigarrillos.
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