Campaña contra el vaping en Asia Central gana impulso
Casi un año después de que Kazajistán impusiera su prohibición sobre los vapes, el mercado de cigarrillos electrónicos del país está prosperando, pero en la clandestinidad. A pesar de esto, otras repúblicas de Asia Central han seguido el ejemplo de Kazajistán, reprimiendo a los negocios legales y empujando el mercado hacia el subterráneo.
El 20 de junio de 2024, Kazajistán comenzó a aplicar una ley que criminaliza la importación, producción, venta y distribución de cigarrillos electrónicos. Aquellos que sean encontrados vendiendo vaporizadores enfrentarán multas considerables o arresto. Los importadores o productores de cigarrillos electrónicos enfrentarán penas aún más severas, pudiendo ser condenados hasta a dos años de prisión.
A pesar de la fuerte resistencia de la comunidad empresarial y los defensores de la reducción de daños del tabaco, se implementó la prohibición, quienes argumentaron que en lugar de proteger a los consumidores, las restricciones empeorarían la situación al llevar el mercado a un territorio no regulado.
Un estudio de mercado llevado a cabo a finales de 2024 por Rafael Gasanov, miembro del Consejo Público de Almaty, sugiere que esos temores se han hecho realidad. La prohibición de los vapeadores en Kazajistán no solo fracasó en reducir el mercado, sino que también alimentó el crecimiento del comercio ilícito.
El monitoreo mostró que la prohibición de la circulación de los cigarrillos electrónicos no solo no afectó al mercado, sino que también contribuyó al desarrollo del mercado negro", dijo Gasanov en una declaración en redes sociales. "Al mismo tiempo, no resolvió en absoluto los problemas del uso de los cigarrillos electrónicos entre los kazajos, incluidos los adolescentes.
Im Imperio Subterráneo
Los informes sobre la venta ilegal de cigarrillos electrónicos comenzaron a surgir casi inmediatamente después de que entrara en vigor la prohibición. Durante su investigación, Gasanov y sus colegas descubrieron 271 vendedores únicos que operaban después de la prohibición. La competencia entre estos vendedores ilegales era más intensa en las ciudades más grandes, con 133 tiendas online clandestinas encontradas en Almaty y 114 en Astana.
Los críticos dicen que la prohibición ha llevado a otras consecuencias no deseadas. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, el número de fumadores en Kazajistán aumentó un 1.3 por ciento en 2024, alcanzando el 20.7 por ciento de la población.
No todos consideran que la medida sea un fracaso. Jamilia Sadykova, líder de un destacado grupo anti-tabaco de Kazajistán, dijo que la prohibición de los cigarrillos electrónicos ha tenido el efecto deseado. Cuando jóvenes voluntarios ponen a prueba la disposición de las tiendas de tabaco para vender cigarrillos electrónicos, dijo, suelen ser rechazados.
Existe una prohibición; no queremos ir a la cárcel", suelen responder los comerciantes, según Sadykova.
Gasanov no está de acuerdo. Él dijo: "La Sra. Sadykova sigue asegurando a todos en sus redes sociales que los vapeadores han prácticamente desaparecido del mercado". Sin embargo, Gasanov señaló que una búsqueda casual en Google de "vapeadores en Almaty" arroja 15 ofertas al instante.
Resultados visibles
Uno de los efectos indiscutibles de la prohibición de los vapes es la suspensión de la producción nacional de cigarrillos electrónicos. Prácticamente todos los vapes descubiertos durante las investigaciones fueron importados de China. El precio de los vapes también ha aumentado significativamente. Antes de la prohibición, el precio promedio de venta al público era de 2,000 KZT (aproximadamente $3.92). Hoy en día, los cigarrillos electrónicos se venden por hasta 15,000 KZT en el mercado negro, un precio que según Sadykova los sitúa fuera del alcance de los compradores menores de edad.
La naturaleza de las transacciones ha cambiado significativamente. Según Gasanov, los vendedores en línea ahora operan como traficantes de drogas, evitando el contacto directo con los clientes. Los pedidos a menudo son entregados por mensajeros y dejados en paquetes en los escalones de las puertas o en puntos de recogida acordados.
Para combatir aún más a los vendedores ilegales, los legisladores de Kazajistán planean prohibir el almacenamiento de cigarrillos electrónicos. La medida tiene como objetivo cerrar una laguna legal que ha permitido el florecimiento del comercio clandestino, afirmó Nurgul Tau, miembro del Parlamento de Kazajistán.
Actualmente, se contempla castigo para la importación, producción, distribución y publicidad, pero el concepto de 'almacenamiento' no está en el texto [de la ley], por lo que la ley es coja", dijo Tau a Kursiv. Los vendedores ilegales encontrados con cientos de vapeadores actualmente pueden evitar la responsabilidad argumentando que los productos son para uso personal, agregó.
Siguiendo el ejemplo/la guía/la pista
Técnicamente, Kazajistán no fue el primer país de Asia Central en prohibir los vapeadores. En 2023, Turkmenistán prohibió la importación y venta de cigarrillos electrónicos. Sin embargo, Turkmenistán ha sido durante mucho tiempo una excepción en la región. Los cigarrillos a menudo escasean y son extremadamente caros allí, lo que ha provocado el aumento de las ventas individuales, a veces caseras, de cigarrillos.
Kirguistán, aliado cultural y económico más cercano de Kazajistán, prohibió los cigarrillos electrónicos el 23 de octubre de 2024. Uzbekistán, la economía más grande de la región, siguió el 20 de enero de 2025. En Uzbekistán, los críticos también advirtieron sobre posibles efectos no deseados.
Las prohibiciones a los cigarrillos electrónicos, como muestra la experiencia mundial, no conducen a una disminución en su consumo, sino que solo contribuyen a la aparición de un mercado ilegal, como claramente lo demuestran ejemplos de países como Brasil y Turquía", escribió BAT Uzbekistán en su página web. Según BAT, el consumo ilegal en esos países ha aumentado cada año desde que se implementaron las prohibiciones.
Las empresas también han advertido de repercusiones financieras. Con una enmienda al Código Tributario que entró en vigor el 1 de enero de 2025, Uzbekistán aumentó el impuesto especial sobre los cigarrillos electrónicos en un 200 por ciento a UZS 2,000 (aproximadamente $0.16) por 1 mililitro de líquido con nicotina, con el objetivo de generar más ingresos. Sin embargo, en un país donde la aplicación de la ley es relativamente débil, y los productos de tabaco ilegales ya representan casi el 12 por ciento del mercado, los nuevos prohibiciones podrían reducir aún más la base impositiva, advirtieron los ejecutivos de la industria.
A pesar de la estricta posición de la empresa sobre la prevención del acceso a productos de tabaco y nicotina para personas menores de 21 años, la experiencia mundial muestra que la prohibición de productos legales a menudo conduce al crecimiento de mercados ilegales y a la propagación descontrolada de productos de baja calidad entre los menores", dijo Temur Gadaybaev, CEO de BAT Uzbekistán.
Hasta ahora, esas advertencias han sido ignoradas. Ninguna de las naciones de Asia Central que han prohibido los dispositivos de vapeo parecen dispuestas a reconsiderar. Actualmente, Tajikistán es la única república en la región donde los cigarrillos electrónicos siguen siendo legales. Pero incluso allí, las autoridades han endurecido las restricciones. En julio de 2024, el país aumentó las multas por fumar y vapear en espacios públicos, incluyendo calles, parques y estadios.
