Los expertos están divididos acerca de si los esfuerzos para sacar los productos de Juul del mercado reducirán el impacto de la epidemia de vapeo entre los jóvenes.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) generó titulares internacionales a finales del mes pasado cuando retiró los productos de la gigante del vaping Juul del mercado de los cigarrillos electrónicos, recibiendo elogios de defensores contra el tabaco y legisladores. La agencia afirmó que Juul no demostró que mantener sus productos en el mercado "sería apropiado para la protección de la salud pública".
Pero menos de dos semanas después, la FDA dio marcha atrás después de que Juul demandara. La agencia dijo que permitirá temporalmente que los productos de Juul permanezcan en el mercado mientras vuelven a revisar la solicitud de la empresa.
La FDA advirtió que la revisión adicional no debería interpretarse como una reversión de su decisión original, y que los dispositivos Juul aún podrían terminar siendo prohibidos. Pero incluso si eso ocurriera, no está claro que haya un gran impacto en el vapeo juvenil.
En un comunicado enviado a The Hill, el director regulatorio de Juul, Joe Murillo, afirmó que la compañía cumple claramente con el estándar de la FDA de ser "apropiado para la protección de la salud pública".
Seguimos confiados en la calidad y contenido de nuestras aplicaciones", dijo Murillo.
Juul ha sido fuertemente criticado por dirigirse a los adolescentes desde que su primer producto llegó a los estantes en 2015.
Los cigarrillos electrónicos de Juul se asemejaban a una unidad USB, y originalmente la compañía comercializaba sabores frutales como mango que, según sus fundadores, tenían como objetivo ayudar a las personas a dejar de fumar cigarros combustibles.
Pero esos sabores fueron ampliamente culpados por enganchar a adolescentes y niños pequeños al vapeo.
Juul ha retirado todos los sabores de sus estantes, excepto el tabaco y el mentol, y ha suspendido su campaña de marketing. La empresa argumenta que el panorama del vapeo es muy diferente ahora y que los productos de Juul ya no representan un peligro para la salud pública.
Otros productos para vapear ahora son aún más populares que Juul, incluyendo los cigarrillos electrónicos desechables fabricados por Puff Bar y Vuse.
Si Juul se retirara del mercado, no está claro cuánto impacto tendría actualmente en frenar el aumento de fumadores menores de edad. Según la Encuesta Nacional de Tabaco en la Juventud, el 26 por ciento de los estudiantes de secundaria afirmaron que su marca habitual era Puff Bar, y aproximadamente el 11 por ciento de los niños utilizaron Vuse.
Menos del 6 por ciento de los jóvenes en edad de estar en la escuela secundaria dijeron que prefieren Juul.
Clifford Douglas, el director de la Red de Investigación Tabacalera de la Universidad de Michigan y profesor en la Escuela de Salud Pública de la universidad, dijo que Juul no debería ser considerada como el "ejemplo emblemático de la maldad" en la epidemia de vapeo entre los jóvenes.
Claramente, Juul desempeñó un papel importante, especialmente en 2018, al impulsar un aumento en la experimentación juvenil con productos de vapeo. Sin embargo, desde entonces y en respuesta a la presión de la FDA, han modificado significativamente su comportamiento", afirmó Douglas.
Los Padres en contra del vapeo de cigarrillos electrónicos (PAVE), sin embargo, dijeron que JUUL "creó" la epidemia al dirigirse al mercado infantil y que retirarlo del mercado enviaría un mensaje fuerte a la industria. También criticaron a la compañía por ignorar evidencia de que sus productos de mentol son populares entre los jóvenes.
Los niños están usando tus productos de mentol. Si realmente no quisieras a los jóvenes como usuarios, según tu propia declaración pública y lógica, los habrías eliminado", dijo Meredith Berkman, co-fundadora de la organización. "Básicamente, su comportamiento depredador continúa".
Juul presentó su elegante vape desechable en 2015 como una alternativa a los incómodos cigarrillos electrónicos tradicionales que requerían que los usuarios llenaran tanques de "e-líquido". Para finales de 2017, era el cigarrillo electrónico más popular en el mercado.
El Cirujano General de Estados Unidos en 2018 advirtió que el vapeo entre los jóvenes se había convertido en una "epidemia" después de descubrir que más del 20 por ciento de todos los estudiantes de secundaria informaron que vapeaban ese año, un aumento del 78 por ciento respecto a 2017.
Bajo la presión de la FDA y el Congreso, Juul retiró sus sabores frutales de los estantes el mismo año. Actualmente, solo los pods con sabor a mentol y tabaco de JUUL permanecen en las tiendas. La empresa, que en su apogeo valía $38 mil millones, ahora solo vale alrededor de $1.6 mil millones.
En 2019, el Congreso descubrió que JUUL "implementó un programa sofisticado" que apuntaba a niños en escuelas y campamentos de verano. También se acusó a la empresa de dirigirse a jóvenes en anuncios y comerciales.
La FDA pasó dos años revisando la solicitud de Juul para vender cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco y mentol. Si bien los defensores elogiaron la medida, la repentina reversión de la agencia planteó preguntas.
Robin Koval, la CEO y presidenta de la organización antitabaco The Truth Initiative, afirmó que mantener a Juul en el mercado envió "señales contradictorias sobre su audaz decisión de negar la autorización de marketing de JUUL".
Estamos exactamente en el mismo lugar donde estábamos hace casi un año, con millones de adolescentes en riesgo de adicción a la nicotina de por vida y la FDA que no ha tomado medidas sobre los productos que constituyen la mayoría del mercado de los cigarrillos electrónicos", dijo Koval en un comunicado. "Lo que parecía un progreso hace apenas un par de semanas ahora parece haber sido un espejismo bajo el sol del verano y un fracaso para los jóvenes y la salud pública de nuestra nación".
Douglas, el director de la Red de Investigación del Tabaco, dijo a The Hill que la decisión de la FDA de suspender su orden de negación de marketing era "desconcertante".
El hecho de tener que reducir personal y volver a empezar desde cero, casi de inmediato, sugiere un error garrafal por su parte y plantea más preguntas de las que responde", dijo él.
La FDA dijo que no haría comentarios sobre litigios pendientes.
En respuesta a una pregunta sobre cómo revisaría las solicitudes de otras empresas, incluyendo Vuse y Puff Bar, la agencia federal dijo que evalúa cada solicitud de forma individual y que todos los fabricantes deben demostrar que sus nuevos productos son "apropiados para la protección de la salud pública".
Esa norma nos exige considerar los riesgos y beneficios para la población en su conjunto", decía el comunicado.
A medida que la batalla legal continúa, los expertos están divididos en cuanto a si la epidemia de vapeo entre los jóvenes ha empeorado o mejorado. Según los últimos datos de la FDA, alrededor del 11 por ciento de los estudiantes de secundaria y aproximadamente el tres por ciento de los estudiantes de escuela intermedia informaron haber vapeado en 2021.
Eso es un descenso desde 2020, cuando la FDA encontró 3.6 millones de usuarios jóvenes de cigarrillos electrónicos, con un 26.5 por ciento de estudiantes de secundaria usando los productos.
La agencia advirtió que no se deberían hacer comparaciones con años anteriores, ya que la encuesta se realizó el año pasado durante una oleada máxima de la pandemia.
Aun así, los funcionarios de salud afirmaron que la encuesta ofrece una instantánea importante de las tendencias de vapeo juvenil en el país.
Nathaniel Weixel contribuyó.
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