Los funcionarios creen que un envío de cigarrillos electrónicos estadounidenses contrabandeados al Reino Unido y dirigidos a niños está vinculado a la delincuencia organizada.
Funcionarios locales de estándares de comercio en el distrito de Kensington y Chelsea en Londres han confiscado cigarrillos electrónicos ilegales. (Foto: Getty, RBKC)
Hasta ahora este año, los funcionarios de normas comerciales han confiscado miles de productos ilegales en todo el país, incluyendo en Northumberland, Staffordshire, Nottingham y Londres.
Algunos cigarrillos electrónicos tienen volúmenes y concentraciones de nicotina que son más del doble de lo permitido por la ley actual en el Reino Unido, y ofrecen sabores como Fanta y caramelos arcoíris, lo que plantea preocupaciones sobre su atracción para los niños.
Se informa que los influencers de redes sociales también están promocionando sus productos a audiencias jóvenes en plataformas como TikTok.
Según informes, los jóvenes que utilizan productos ilegales de cigarrillos electrónicos están experimentando problemas de salud, incluyendo tos con sangre, sangrado nasal, dolores de cabeza, dolor en el pecho y mareos.
Se cree que debido a la preocupación global sobre la adicción de la generación más joven a la nicotina a través del uso de cigarrillos electrónicos, las autoridades en Estados Unidos han endurecido las regulaciones sobre los mismos, lo que ha provocado un aumento en las importaciones.
Muchos países, incluyendo el Reino Unido, han establecido como objetivo alcanzar el estado "libre de humo" para el año 2030, lo que significa que la tasa de fumadores adultos caerá por debajo del 5%.
La postura del gobierno ha sido respaldada por una revisión independiente realizada por el Dr. Javed Khan en junio, que afirma que los cigarrillos electrónicos son una alternativa más saludable al tabaquismo, pero no deberían ser adoptados por quienes no fuman.
Sin embargo, a pesar de que fumar es mucho menos popular entre los jóvenes ahora que en décadas anteriores, la investigación muestra que los cigarrillos electrónicos están aumentando entre los adolescentes.
El mes pasado, una encuesta anual realizada por Action on Smoking and Health (ASH) encontró que el porcentaje de jóvenes de 11 a 17 años que informaron utilizar con frecuencia cigarrillos electrónicos aumentó del 4% al 7%.
La proporción de niños que han admitido fumar cigarrillos electrónicos ha aumentado del 14% al 16% en el transcurso de un año.
Aunque es ilegal vender cigarrillos electrónicos a menores de 18 años, casi la mitad de los adolescentes usuarios de cigarrillos electrónicos afirman que su principal fuente de suministro proviene de tiendas.
Las autoridades encargadas de los estándares comerciales incautaron 3.500 cigarrillos electrónicos ilegales, valorados en £27.000, en Staffordshire entre abril y julio de este año.
Según el gerente de operaciones, Tony Shaw, este es claramente un mercado en crecimiento y anticipa que este número aumentará.
Desde abril, las autoridades del condado de Staffordshire han confiscado casi 1,000 cigarrillos electrónicos ilegales cada mes (en la imagen: Consejo del Condado de Staffordshire).
Hemos visto definitivamente un aumento en la popularidad de los cigarrillos electrónicos ilegales", dijo.
Mi intuición es que seguirá aumentando aún más.
Hemos descubierto que tiendas que venden tabaco ilegal están ingresando a esta área.
En comparación con aquellos que de repente deciden vender cigarrillos electrónicos ilegales, creo que esto está más relacionado con el crimen organizado, donde un grupo de delincuentes obtiene estos cigarrillos electrónicos ilegales e los incorpora en su propia cadena de suministro.
Esta es mi propia sensación, y está respaldada por cierta información.
El Sr. Xiao afirmó que las autoridades reguladoras del comercio están cooperando con una amplia gama de organismos encargados de hacer cumplir la ley, incluyendo la policía, funcionarios de frontera y la oficina nacional de delitos.
Actualmente, los funcionarios se centran en interrumpir el suministro de cigarrillos electrónicos ilegales a través de confiscaciones en lugar de enjuiciamientos, pero el Sr. Xiao está de acuerdo en que esto se está convirtiendo en una prioridad mayor para las autoridades.
Además de ser un símbolo de estatus entre los jóvenes, parte del atractivo de los cigarrillos electrónicos es su menor costo en comparación con fumar tradicionalmente.
La industria del cigarrillo electrónico afirma que al gastar solo £27 al mes, uno puede reemplazar el consumo diario de un paquete de cigarrillos que cuesta aproximadamente £310.
Deborah Arnott, CEO de la organización benéfica contra el tabaquismo ASH, dijo: "El año pasado, los populares cigarrillos electrónicos desechables eran productos pequeños y coloridos, con un sabor dulce y nombres atractivos que incluso los niños menores de cinco años podían comprar. No es de extrañar que sean atractivos para los niños".
Como sugiere la revisión de Khan, se necesita una inversión adicional de 15 millones de libras para la aplicación de la ley, incluyendo cigarrillos electrónicos y productos de tabaco.
La ley debe ser fortalecida para prohibir el empaquetado y etiquetado de productos de cigarrillos electrónicos que sean atractivos para los niños, así como para evitar su promoción en las redes sociales.
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