LA INDUSTRIA DEL VAPEO SE HA CONVERTIDO EN UN REBELDE.

Si entras en una tienda de cigarrillos electrónicos en Nueva York buscando un vapeador con sabor a dulces, podrías pensar que estás de mala suerte. Los cigarrillos electrónicos con sabor no han sido permitidos en los Estados Unidos desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos los prohibió hace dos años. Las únicas opciones visibles detrás del empleado son mentol y tabaco, fabricados por grandes corporaciones como Juul y aún permitidos por la FDA. Pero para probar el arco iris completo de sabores de nicotina disponibles, solo necesitas preguntar: "¿Tienes Air Bar?".

Salen las cajas, escondidas debajo del mostrador o en la parte de atrás, llenas de cigarrillos electrónicos desechables en variedades desde Aloe y Grosella Negra hasta Sandía Manzana Helada. Muchos de los nombres terminan en "helado", lo que generalmente indica la adición de mentol o refrigerantes sintéticos para que el glicerol vegetal que contiene nicotina tenga un sabor fresco después de haber sido calentado a 400 grados a través de una bobina de metal. Incluso puedes obtener sabor a pudín, si te gusta. Pero si quieres saber más sobre esta compañía que está introduciendo nicotina fabricada en laboratorio y una mezcla de otros productos químicos en tus pulmones, estás de mala suerte. Nadie sabe quién realmente la posee.

Air Bar está controlado por Shenzhen Goldreams Technology Co., Ltd, una LLC situada en el centro tecnológico-industrial de Shenzhen, en China, que se ha convertido en la capital mundial de la fabricación de vapes. (Dos marcas más de vapes desechables también operan en el edificio que Shenzhen Goldreams considera su sede.) Documentos legales muestran que en los Estados Unidos, Air Bar es comercializado por un mayorista en un centro comercial cerca del aeropuerto de Dallas, cuyo número de teléfono va directamente al correo de voz. (La compañía no respondió a las solicitudes de comentarios.) Para poner los vapes frente a los clientes, los propietarios de tiendas pueden comprar al por mayor a distribuidores en los Estados Unidos o, si están dispuestos a correr el riesgo de obtener una imitación, ir directamente a un fabricante en China.

Durante el último año, Air Bar se ha convertido en uno de los muchos vaporizadores desechables elegantes que se han vuelto extremadamente populares después de satisfacer la enorme demanda de productos con sabor después de una estricta regulación de la FDA justo antes de la pandemia. Estos vaporizadores desechables han evitado a los reguladores con un simple truco: utilizan nicotina sintética, sobre la cual la FDA no tenía autoridad hasta hace poco. Según muestran las investigaciones de mercado, al comienzo de 2020, las ventas de productos con nicotina sintética representaban una parte insignificante del negocio de las tiendas de vapeo, pero para 2021, dos tercios de estas tiendas en todo el país las ofrecían. Durante ese período, las autoridades han sido más o menos impotentes para detener la venta de sabores creados en laboratorios de Shenzhen en los Estados Unidos.

Pero el miércoles, cuando se cierre oficialmente la laguna legal que permite la venta de nicotina sintética, la FDA finalmente podrá tomar medidas. Y si la agencia logra su objetivo, la gigante de la industria Juul pronto podría ser prohibida también. Pero puede que ya sea demasiado tarde para que la agencia persiga a muchas de las corporaciones cuyos dispositivos atractivos para los niños han eludido su autoridad durante algún tiempo. Incluso si las empresas sin rostro que están fuera de la jurisdicción de la FDA están dispuestas por alguna razón a cooperar con los reguladores, los falsificadores también están presentes, y son fáciles de contactar.

Desde que Juul saliera de Silicon Valley hace siete años con el objetivo de perturbar a las grandes tabacaleras, los reguladores han estado tratando de ponerse al día. La compañía fue lanzada en 2015 con vainas de mango y pepino que los expertos dijeron que atraerían a los adolescentes; a la FDA le tomó cinco años prohibir todos los sabores de vapeo, excepto el mentol y el tabaco. Representantes de Juul les dijeron a los estudiantes de secundaria en los campus que su vape era una alternativa más segura al tabaco; le tomó al menos un año a la FDA decirles que ese mensaje era ilegal. Pero la amenaza de acción legal no importaba. Pronto parecía que todos estaban usando un Juul.

Como nación, logramos un notable logro en salud pública al reducir el consumo de tabaco en los adolescentes de más del 30 por ciento cuando yo estaba en la secundaria, a menos del 5 por ciento hace solo unos años", afirma Josh Stein, el fiscal general de Carolina del Norte, quien demandó a Juul por su mercadeo dirigido hacia menores. "Pero luego aparecieron los cigarrillos electrónicos y esos avances desaparecieron como una bocanada de vapor. Esto se debe principalmente a Juul, pero ahora hay empresas imitadoras que intentan explotar las adicciones de los jóvenes para obtener ganancias a expensas de su salud".

Sin embargo, Juul, que en algún momento tuvo una valuación tan grande como Ford y controlaba alrededor del 75 por ciento del mercado, podría desaparecer definitivamente pronto. Como parte de un proceso extremadamente retrasado en el que la FDA está revisando productos de cigarrillos electrónicos basados en tabaco que ya se encuentran en las tiendas, la agencia movió a prohibir la venta de Juul después de descubrir el mes pasado que posiblemente sustancias químicas dañinas están filtrándose de sus cápsulas de plástico hacia la mezcla de nicotina que los usuarios inhalan. Después de que Juul pidió a una corte de apelaciones federal bloquear temporalmente la prohibición, la FDA anunció la semana pasada que volvería a revisar la solicitud de Juul, citando "problemas científicos". Durante ese proceso, Juul tiene permitido seguir vendiendo su producto, y su jefe de regulaciones, Joe Murillo, dijo en un comunicado que "seguimos confiando en la calidad y sustancia de nuestras solicitudes".

Pase lo que pase con Juul, muchos vapers ya han pasado página. A principios de este año, la compañía perdió su posición como fabricante líder de cigarrillos electrónicos en ventas frente al Vuse, respaldado por R.J. Reynolds, uno de los pocos vapes que la FDA ha autorizado realmente. (Las dos compañías siguen liderando a otros fabricantes de cigarrillos electrónicos por un margen considerable). Y durante la pandemia, con el estrés llevando a la gente a buscar una solución de nicotina y Juul restringido a sabores de cigarrillos convencionales, la industria de los vape desechables se disparó. Los usuarios querían un producto que se pareciera casi idénticamente a Juul y que tuviera un sabor aún mejor.

Encontraron uno en una empresa llamada Puff Bar.

El negocio había estado en funcionamiento durante al menos un año, cuando en la primavera de 2020, dos jóvenes de 26 años del área de Los Ángeles, Nick Minas y Patrick Beltrán, se convirtieron en copropietarios y directores ejecutivos de Puff Bar después de adquirirlo de una entidad en China. O al menos eso dicen: la propiedad de la pareja nunca ha sido confirmada de manera independiente, y los amigos de la infancia se han negado a discutir cómo obtuvieron el capital para comprar un gran fabricante de cigarrillos electrónicos. (Anteriormente, dirigían una tienda de cigarrillos electrónicos en línea con una casilla de correo en Glendale, California, como dirección). Con sabores como naranja, mango y guayaba, y anuncios que decían que sus cigarrillos electrónicos eran una forma de escapar de los "mensajes de los padres", el negocio estaba prosperando. Las ventas superaban constantemente los $3 millones por semana; en mayo, la pareja compró juntos una casa de $1.7 millones en las cercanas colinas de San Rafael donde podían estacionar sus Lamborghinis.

Lo que estaban haciendo técnicamente no era ilegal: Una nota al pie en la prohibición de sabores de la FDA en 2020 permitía que los dispositivos desechables tuvieran sabor. Pero para julio, los reguladores se dieron cuenta y ordenaron a Puff Bar que dejaran de vender por no haber solicitado la autorización en primer lugar. La compañía se mantuvo en silencio durante aproximadamente seis meses, hasta que adoptó una idea que se estaba propagando entre los actores más pequeños del campo. Una ley de 2009 aprobada por el Congreso le dio a la FDA el poder de regular los productos de tabaco de la misma manera en que supervisa lo que las corporaciones pueden poner en alimentos y productos farmacéuticos. Así que Puff Bar dejó de usar tabaco como fuente de nicotina, sintetizó el químico adictivo en laboratorios y se aprovechó del vacío legal. Para septiembre de 2021, según datos federales, más del 26 por ciento de los estudiantes de secundaria que vapeaban regularmente y el 30 por ciento de los estudiantes de escuela intermedia que ya vapeaban eligieron Puff Bar como su marca preferida. Los datos de Nielsen mostraron que las ventas de Puff Bar en el último año hasta ese momento ascendieron a 156 millones de dólares, a pesar de que la FDA lo había cerrado oficialmente durante siete meses en ese período.

En aquel momento, Beltrán le dijo a CBS News que él y su socio comercial no estaban tratando de "sortear, ya sabes, de alguna manera las leyes". En televisión nacional, dijo que "si hay una ley que nos ordenara salir del mercado mañana, retiraríamos nuestros productos del mercado mañana".

Cerrar la brecha de la nicotina sintética que Puff Bar hizo famosa podría generar cambios significativos en la industria. "Los establecimientos minoristas no podrán decir 'vaya, no sabía que esta marca no era aceptable'", dice Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco. "Debería quedar bastante claro en general". Pero en la práctica, será mucho más difícil para la FDA descubrir cómo hacer cumplir su nueva regla. En primer lugar, asume que las compañías que han sido reacias a cooperar con la FDA cumplirán con la ley.

Todo es posible con esta gente", dice el representante de Illinois Raja Krishnamoorthi, quien coautorizó la ley aprobada en marzo que otorga a la FDA la supervisión sobre la nicotina sintética. "Creo que los líderes de Puff Bar están muy decididos a aprovechar cualquier lentitud o retraso por parte de la FDA, cualquier vacío en el marco regulatorio para seguir ganando dinero. Y eso es lo que han hecho en el pasado con gran efectividad. No me sorprendería si continúan con ese tipo de práctica". Minas y Beltran de Puff Bar no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La FDA está básicamente tratando de volver a meter al genio en la botella", dice un asistente legislativo del senador Dick Durbin, quien también ayudó a liderar el esfuerzo para cerrar la laguna de la nicotina sintética. "Todos estos productos inundaron el mercado sin cumplir con la ley".

El mercado de falsificaciones es un problema aún mayor. "Ha habido una metástasis de la marca Puff", dice el profesor de Stanford Robert Jackler, quien ha investigado el marketing y la estructura corporativa de la compañía. Afirma que cualquiera en Estados Unidos puede pedir imitaciones a fabricantes en Shenzhen a través de un sitio web llamado made-in-china.com; algunas empresas listadas en el sitio pueden fabricar hasta 50,000 vapes al día. "Si quieres comenzar una compañía de cigarrillos y tienes mil millones de dólares, probablemente no puedas hacerlo", dice. "Pero si quieres comenzar una compañía de vapes y tienes $100,000, estás en el negocio. Es realmente fácil." Un propietario de una tienda de vapes en Florida dijo en una entrevista que en el apogeo de la popularidad de Puff Bar el año pasado, el 90 por ciento de los vapes en el mercado eran "clones falsos". También dice que la velocidad del desarrollo del mercado, más un año de mala reputación, hace que muchos clientes se hayan alejado: "Si tuviera productos de Puff en mi tienda en este momento, probablemente no los podría regalar".

Grupos de la industria, que señalan evidencia de que sus productos ofrecen nicotina para adultos sin los carcinógenos conocidos en los cigarrillos, argumentan que la FDA es culpable de este mercado de imitaciones. "Les hemos dicho por escrito que sus esfuerzos por aplastar esta industria están creando mercados negro y gris", dice Jim McCarthy de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Vapor. "Las personas no dejarán de usar nicotina porque el comisionado de la FDA se lo diga".

La escala del mercado de nicotina sintética podría ser el mayor desafío de todos. Aparte de los falsificadores, muchas compañías, incluida Air Bar, siguen en las tiendas a pesar de que la FDA les ha dicho que dejen de vender en Estados Unidos. La agencia, que se considera ampliamente subfinanciada, tiene un pequeño número de agentes encargados de hacer cumplir las normas en las miles de tiendas de cigarrillos electrónicos del país; la FDA no reveló cuántos agentes estarán en el trabajo. Comprar estos cigarrillos electrónicos por correo ya es técnicamente ilegal, pero ¿cuándo ha detenido eso a alguien? Las autoridades locales tampoco siempre han sido útiles en la lucha. La ciudad de Nueva York, que prohibió los cigarrillos electrónicos con sabor hace años, ha hecho poco para detener la proliferación de nicotina sintética en docenas de tiendas en los cinco distritos.

Cuando se cierre la laguna de la nicotina sintética, seguirá habiendo formas efectivas de detener las ventas. "Los grandes fabricantes no pueden permitirse simplemente ignorar a la FDA y no lo harán", dice Myers. Las cadenas minoristas también se verán afectadas. "Además de las tiendas de vapeo, la mayor cantidad de estos desechables se distribuye en estaciones de servicio y tiendas de conveniencia", dice. "Muy pocas son verdaderamente independientes", lo que significa que probablemente tampoco arriesgarán vender cigarrillos electrónicos ilegales como política empresarial.

Un propietario de una tienda de vapeo en Nueva York que no vende productos desechables culpa a la FDA por el auge de los sintéticos. "Lo mejor que pudieron hacer fue convertir todo en ilegal y no hacer cumplir ninguna de las regulaciones", dice. "Esa fue su solución. Así que ahora, debido a que los sabores son ilegales, porque los productos son ilegales, porque los desechables son ilegales, todo se está vendiendo en secreto. Lo que significa que se vende en efectivo, no están pagando impuestos y se está vendiendo a menores de edad sin pedir identificación, porque ya están vendiendo productos ilegales, así que no les importa si lo venden a un menor de 15 años. No han hecho nada para ayudar a la situación. Solo la han empeorado".

Si los agentes del gobierno realmente llegan a tocar la puerta, el dueño de la tienda espera que el mercado de los sabores de vapeo tome un giro hacia lo ilícito: "Va a ser como la marihuana durante los últimos 50 años. Llamar a un tipo, por recomendación, decirle a un amigo que puedes conseguir sabores de vapeo ilegales en este número de teléfono. Envía un mensaje a esta persona y él lo entregará en tu casa y pagarás una tarifa de entrega de $20 y el gobierno no verá ni un centavo".

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