La marca de cigarrillos electrónicos JUUL anunció despidos de varios cientos de empleados el jueves, mientras se enfrenta a demandas, prohibiciones gubernamentales y una feroz competencia de otras marcas de cigarrillos electrónicos. JUUL afirmó que recibió nuevos fondos para mantener sus operaciones, incluido un desafiante plan para impugnar la prohibición de la FDA sobre sus productos. Según fuentes, los despidos incluyen a 400 empleados, como parte del plan de JUUL de recortar su presupuesto operativo en un 30% a 40%, con detalles mantenidos de forma anónima. Se informa que los nuevos fondos provienen de dos inversores tempranos de JUUL: Nicholas Pritzker de Hyatt Hotels y el experto en capital privado Riaz Valani de San Francisco. En las últimas semanas, los analistas especularon que JUUL pronto podría declararse en bancarrota o venderse a otra empresa. Sin embargo, el anuncio del jueves retrasó los siguientes pasos en esta dirección. Un portavoz de JUUL declaró en un correo electrónico que "esta inversión permitirá a JUUL Labs mantener las operaciones comerciales, avanzar en su apelación de las decisiones de la FDA sobre la solicitud de productos de tabaco premercado y apoyar la innovación de productos e investigación científica". Hace cinco años, JUUL se convirtió en la marca líder en el mercado de cigarrillos electrónicos de Estados Unidos debido a la popularidad de sabores como mango, menta y creme brûlée. Sin embargo, el ascenso de la compañía fue impulsado por el uso de adolescentes, algunos de los cuales se volvieron adictos a las cápsulas de alto contenido de nicotina de JUUL. La fuerte oposición al uso de cigarrillos electrónicos por parte de adolescentes llevó a una serie de acciones gubernamentales que obligaron a la compañía a abandonar gradualmente el mercado. Desde 2019, JUUL ha dejado toda su publicidad en Estados Unidos y ha descontinuado la mayoría de los sabores. El golpe más grande llegó en junio, cuando la FDA negó la solicitud de la compañía para mantener sus productos en el mercado como una alternativa para fumadores adultos, poniendo el futuro de JUUL en incertidumbre. La FDA declaró que JUUL no abordó adecuadamente cuestiones clave relacionadas con posibles fugas químicas de su dispositivo. Durante la apelación de JUUL, la FDA suspendió temporalmente su decisión inicial. Otro contratiempo ocurrió en septiembre, cuando el mayor inversor de la compañía, el gigante tabacalero 奥驰亚, anunció planes para volver a ingresar al mercado de cigarrillos electrónicos. Después de adquirir casi $13 mil millones de acciones de JUUL, 奥驰亚 retiró su propio cigarrillo electrónico del mercado en 2018. Pero con las perspectivas en declive de JUUL, la inversión ha perdido más del 95% de su valor, lo que llevó a 奥驰亚 a salir de su acuerdo de no competencia. Esta decisión significa que JUUL pronto se verá obligada a competir con 奥驰亚, fabricante de Marlboro, y su rival de toda la vida, Vuse de Reynolds American, por espacio en los estantes de las tiendas minoristas. Vuse recientemente superó a JUUL para convertirse en la marca líder de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos. La participación de JUUL en este mercado minorista de $5.5 mil millones ha disminuido de un pico del 75% hace unos años a alrededor del 33%. Aunque JUUL ya no es popular entre los jóvenes estadounidenses, la compañía sigue siendo un blanco para los políticos en Washington y en todo Estados Unidos que buscan combatir el uso de cigarrillos electrónicos por parte de adolescentes. En septiembre, JUUL anunció que pagará $440 millones para resolver investigaciones sobre sus prácticas de marketing y su contribución al aumento en el uso de cigarrillos electrónicos por parte de adolescentes en casi 30 estados. Sin embargo, la compañía todavía enfrenta nueve demandas independientes de otros estados. Miles de demandas individuales presentadas por particulares y familias se han consolidado en un tribunal federal de California.
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