Esta semana, el fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs Inc. anunció un acuerdo de conciliación de $438.5 millones con más de 30 estados, que requiere cambios en las supuestas prácticas de marketing dirigidas a los jóvenes de la compañía. Sin embargo, no aborda las demandas separadas presentadas por cientos de distritos escolares que alegan daños debido al rápido aumento del uso de cigarrillos electrónicos por parte de los estudiantes.
La demanda del distrito escolar ha sido consolidada en el Tribunal del Distrito Federal de San Francisco, considerado el caso "principal" en su categoría, y el caso presentado por el Distrito Escolar Unificado de San Francisco está programado para juicio en noviembre.
Otro tipo de demanda, conocida como litigio multidistrital, involucra reclamos por lesiones personales realizados por usuarios de Juul. Se programó un juicio para uno de estos casos este mes, que involucra a un adolescente de Tennessee que comenzó a usar los cigarrillos electrónicos de la compañía a los 12 años.
La profesora de derecho de la Universidad de Georgetown, Heidi Li Feldman, afirmó: "Los acuerdos se llevan a cabo entre las partes involucradas, por lo tanto, llegar a un acuerdo con ciertos estados no afectará las demandas presentadas por otras entidades como los consejos escolares y las ciudades, que pueden alegar daños diferentes". Feldman es una experta en el campo de la responsabilidad de productos y demandas por infracciones. Esta declaración fue hecha en el área de Washington D.C.
Las demandas individuales presentadas por los distritos escolares indican que se ha aprendido una lección del acuerdo de gran alcance alcanzado con las compañías tabacaleras en los años 90, el cual centralizó los fondos a nivel del gobierno estatal pero descuidó a las ciudades, condados y distritos escolares.
Creo que los problemas persistentes de litigios relacionados con el tabaco han llevado a las autoridades municipales y a los consejos escolares a ser más cautelosos y garantizar que cualquier daño causado específicamente a ellos sea abordado mediante la resolución de demandas contra las corporaciones", dijo Feldman.
El Procurador General de Connecticut, William Tong, anunció el martes un acuerdo de conciliación entre Juul y 33 estados y Puerto Rico. Según Tong, las investigaciones en cada estado revelaron que la compañía con sede en San Francisco "comercializaba implacablemente productos de cigarrillos electrónicos a menores, manipulaba su composición química para que fueran más atractivos para usuarios inexpertos, empleaba procedimientos de verificación de edad inadecuados y engañaba a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la naturaleza adictiva de sus productos".
Como parte de un acuerdo de conciliación, Juul ha aceptado evitar el uso de dibujos animados, representar a individuos menores de 35 años en anuncios, contratar jóvenes influencers de redes sociales y ofrecer muestras gratuitas como una forma de marketing dirigido a jóvenes.
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Sin embargo, este acuerdo "es completamente independiente del litigio federal multidistrital (MDL) en curso, en el cual cientos de demandas presentadas por distritos escolares aún están pendientes", aseguró Wagstaff & Carter, un bufete de abogados con sede en Missouri que representa a muchas demandas de distritos escolares.
La demanda alega que Juul y ciertos otros acusados "se dirigieron a los niños como su base de clientes". "El diseño de los productos de Juul parece elegante y de alta tecnología, como un dispositivo genial, con características como videojuegos en el modo 'fiesta', y ofrece sabores como mango y menta fresca que son atractivos para los niños... Todo esto porque los acusados sabían que los sabores atraerían a los jóvenes. Se hicieron pasar bajo el pretexto de prevenir el consumo de tabaco en los jóvenes, enviando representantes directamente a las escuelas para investigar las preferencias de los adolescentes en cuanto a los cigarrillos electrónicos".
Según la evidencia citada en una denuncia, Juul presuntamente dijo a estudiantes de noveno grado durante un discurso en 2018 que sus productos eran "mucho más seguros que los cigarrillos" y completamente seguros.
Según la demanda, el distrito escolar de San Francisco tuvo que crear un plan para abordar el problema de los estudiantes que usan cigarrillos electrónicos y redirigir personal para vigilar áreas como los baños escolares con fines de seguridad.
Juul argumenta que la demanda presentada por el distrito escolar de San Francisco carece de evidencia. En un escrito de moción de sentencia sumaria presentado en agosto con respecto al caso escolar, Juul afirmó que una queja modificada presentada por el área de San Francisco indica que las acusaciones iniciales de la demanda carecen de respaldo probatorio.
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