La nicotina puede ser adictiva porque activa la red de dopamina del cerebro, haciéndonos sentir bien. Investigadores de la Universidad de California en Berkeley han demostrado en experimentos con ratones que altas dosis de nicotina también pueden activar una red de dopamina recientemente descubierta que responde a estímulos desagradables. Esta red desagradable de dopamina podría ser utilizada para crear una terapia que aumente los efectos negativos y reduzca la recompensa de la nicotina. Aunque la primera experiencia de fumar puede ser nauseabunda, para muchas personas, los beneficios de la nicotina superan los efectos negativos de altas dosis.
Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, identificaron redes cerebrales específicas responsables de las consecuencias negativas de la nicotina, abriendo posibilidades para medidas de intervención que pueden aumentar la aversión y ayudar en el cese del consumo de tabaco. Aunque la mayoría de las drogas adictivas de alta dosis pueden causar síntomas físicos que llevan a la pérdida de conciencia o incluso la muerte, la nicotina es única en el sentido de que puede causar malestar cuando se consume en grandes cantidades. Como tal, las sobredosis de nicotina son raras, aunque la aparición de los cigarrillos electrónicos ha hecho que los síntomas "nicotínicos" como náuseas y vómitos, mareos, aumento de la frecuencia cardíaca y dolores de cabeza sean más comunes.
Un nuevo estudio realizado en ratones sugiere que manipular la red de aversión puede ser utilizada para tratar la adicción a la nicotina. "Décadas de investigación se han centrado en comprender cómo la recompensa de la nicotina lleva a la adicción a las drogas y cuáles son los posibles circuitos cerebrales. En contraste, los circuitos cerebrales que median la aversión a la nicotina han sido en gran medida poco estudiados", dijo Stephan Lammel, profesor asociado en UC Berkeley, especializado en biología molecular y celular.
Hemos descubierto que los circuitos cerebrales activados por una dosis alta de aversión son en realidad diferentes de aquellos activados por la liberación de nicotina a dosis bajas. Con este nuevo entendimiento de los diferentes circuitos cerebrales, creemos que podríamos desarrollar un medicamento que pueda activar estos circuitos conjuntamente cuando se consume nicotina a dosis bajas, causando efectos agudos de aversión. Esto podría ser potencialmente un tratamiento altamente efectivo para la adicción a la nicotina en el futuro, para la cual actualmente no tenemos un tratamiento de este tipo.
Investigadores Lammel y Christine Liu, quienes recientemente obtuvieron sus doctorados de la Universidad de California, Berkeley, han descubierto que los receptores de nicotina en la vía de recompensa pueden volverse insensibles a altos niveles de nicotina, lo que potencialmente puede llevar a experiencias negativas en dosis altas. "La desensibilización de los receptores de nicotina en las entradas inhibitorias y las neuronas dopaminérgicas contribuye en sí misma a la reducción de la transmisión de la señal de dopamina en la vía de recompensa, lo cual reduce el placer y posteriormente reduce el comportamiento de aversión", dijo Liu. El estudio, que fue aceptado para su publicación en la revista Neuron, fue coautorizado por Amanda Tose y otros colegas y describe la circuitaría cerebral involucrada en la aversión a la nicotina.
Como es bien sabido, la nicotina, al igual que la cocaína y la heroína, puede llevar a la adicción al activar el sistema de recompensa en el cuerpo. La nicotina se une a los receptores en las células y libera el neurotransmisor dopamina en el cerebro, afectando desde la percepción del dolor hasta las emociones y la memoria. En términos generales, la red de dopamina proporciona refuerzo positivo y fortalece nuestros deseos de buscar actividades placenteras.
Hace tres años, Lamer y sus colegas descubrieron una red de dopamina paralela que responde a estímulos desagradables liberando dopamina en diferentes áreas del cerebro, en lugar de la red de recompensa de dopamina. El descubrimiento de esta característica yin-yang de la dopamina ocurrió cuando se encontró que la dopamina juega roles muy diferentes en varias regiones del cerebro, como su papel en el movimiento voluntario afectado por la enfermedad de Parkinson.
Siguiendo esto, el equipo de Lammel descubrió que ciertos productos químicos también pueden estimular la red de dopamina negativa. Lammel, Liu y Tose estudiaron cuidadosamente los efectos de la nicotina en el cuerpo, ya que se sabe que tiene efectos aversivos en altas dosis, y encontraron que también activa la red.
El subcircuito del cual informamos ha tenido un impacto significativo en el campo", dijo Lammel. "Hemos identificado por primera vez este subcircuito particular del sistema dopaminérgico que se activa por emociones negativas como un susto o una explosión. Ahora, hemos descubierto un estímulo completamente diferente, uno farmacológico, una droga, que activa el mismo sistema. Esto significa que el sistema está diseñado específicamente para ser activado por estímulos aversivos.
Para demostrar el efecto de la nicotina, Liu y sus colegas inyectaron la sustancia en ratones y midieron la cantidad de dopamina liberada por segundo en el cerebro utilizando una técnica recientemente desarrollada llamada dLig.
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