N.J. Debería rechazar prohibiciones generales de mentol

A raíz de la propuesta de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de prohibir los productos de tabaco con sabor a mentol en abril, algunos legisladores de Nueva Jersey aparentemente creen que pueden implementar una prohibición más temprano. En lugar de apresurarse precipitadamente, todos los defensores deberían detenerse a considerar las posibles consecuencias negativas para la salud pública, la libertad y la justicia racial.

A principios de este mes, el Comité de Salud de la Asamblea de Nueva Jersey votó a favor de una prohibición estatal de la venta de productos mentolados, bajo pena de multas civiles de hasta $1,000. La regla propuesta tendría que ser aprobada por la Asamblea y el Senado estatal antes de ser enviada al escritorio del gobernador para su firma.

Los defensores de este proyecto de ley enfatizan la popularidad del sabor a mentol, que suaviza el sabor áspero del humo de cigarrillo. Teóricamente, el mentol facilita fumar para nuevos fumadores y fumadores que luchan por dejar de fumar. Los promotores creen que una prohibición del mentol desalentaría el consumo de tabaco, aumentando así la tasa de abandono del hábito de fumar y beneficiando la salud pública.

Esta teoría fue desafiada recientemente en una encuesta del Journal of the National Cancer Institute de 16,000 fumadores, que "reveló tasas de abandono similares entre fumadores de mentol y no mentolados".

Igualmente importante, este estudio también advirtió que la prohibición del mentol podría llevar a los fumadores a sustituir sus cigarrillos de mentol por productos de tabaco potencialmente más dañinos, "si, como sugiere un metaanálisis, el riesgo de cáncer de pulmón es mayor para los fumadores no mentolados".

Estudios que afirman que las prohibiciones de mentol aumentan las tasas de abandono a menudo descuidan la sustitución, es decir, si los fumadores que dejaron de fumar mentol dejaron de fumar por completo o cambiaron a otros productos.

Por ejemplo, un artículo reciente en el Journal of the American Medical Association encontró que la prohibición del mentol en el Reino Unido en 2020 se tradujo en una disminución del uso de mentol del 12 por ciento al 3 por ciento entre más de 7,000 adolescentes fumadores. Sin embargo, después de enumerar estudios competitivos, el documento dejó pendiente el tema de la sustitución para "investigaciones futuras".

Otro estudio reciente informó que entre más de 2.300 fumadores, la prohibición canadiense de los cigarrillos mentolados entre 2015 y 2018 provocó una tasa de abandono del cigarrillo del 21 por ciento al 22 por ciento entre los usuarios de cigarrillos mentolados, en comparación con un 7 a 8 puntos porcentuales menos entre los no usuarios de cigarrillos mentolados. Pero, ¿qué sucedió con la sustitución? ¿Los fumadores que dejaron de fumar cigarrillos cambiaron a cigarros con sabor o cigarrillos electrónicos, que generalmente son legales en Canadá?

La capacidad de sustituir por otros productos, preferiblemente más seguros, es fundamental para la reducción de daños, la política diseñada para disminuir el daño de comportamientos destructivos. Aunque una gran cantidad de fumadores estadounidenses afirman que considerarían la sustitución en caso de una prohibición del mentol, los legisladores y reguladores de Estados Unidos a menudo se oponen rotundamente a alternativas más seguras como los cigarrillos electrónicos, especialmente las marcas con sabor, que, como demuestran abrumadoramente los estudios, son sustitutos más saludables para todos y ayudan a más fumadores a dejar de fumar. Sin una válvula de seguridad, como descubrió San Francisco en un importante estudio sobre el consumo de tabaco en adolescentes después de su prohibición de todos los productos con sabor, el consumo de cigarrillos podría "más que duplicarse".

La revisión de la FDA sobre si los cigarrillos electrónicos de mentol pueden seguir en el mercado aún no ha aprobado su comercialización. "Sin esta opción", argumentó un reciente artículo del Wall Street Journal, "los fumadores de mentol podrían verse tentados a recurrir al mercado ilegal o a agregar ellos mismos mentol a los cigarrillos regulares", como sucedió en el Reino Unido y la Unión Europea después de la prohibición de la E.U. en 2020. Como sugiere el artículo del Wall Street Journal, las alternativas sin humo como los cigarrillos electrónicos o las bolsitas de tabaco no solo serían más seguras, sino que también podrían ser una fuente de ingresos alternativa que obstaculice la resistencia de las compañías tabacaleras a las prohibiciones de mentol.

Otras preocupaciones sobre una prohibición general de los productos con mentol son abundantes. El Dr. Jeffrey A. Singer, cirujano general y miembro principal del Instituto Cato libertario, recientemente compiló una gran cantidad de literatura científica para argumentar que los productos con mentol en realidad son "no más adictivos que los cigarrillos sin mentol, están asociados con un menor consumo de tabaco e incluso pueden tener un menor riesgo de cáncer". Singer también cuestionó la necesidad de una prohibición de los productos con mentol al presentar evidencia de que el consumo de tabaco entre los jóvenes está en su punto más bajo de todos los tiempos y disminuyendo rápidamente. Al mismo tiempo, el 60 por ciento de los adolescentes fumadores ni siquiera prefieren los cigarrillos con mentol.

Ninguno de esto incluso considera cuestiones políticas o filosóficas más amplias. La consideración seria de una prohibición del mentol debe tener en cuenta su probable aplicación racial dispar. El paternalismo de la prohibición también refleja una intolerancia no liberal y un clasismo incómodo.

Sin un análisis sobrio de los posibles daños de las prohibiciones de mentol, los políticos deben dejar su hábito insalubre de prohibición. Si no lo hacen, los votantes de Nueva Jersey deberían deshacerse de ellos.

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