Los productos de tabaco calentado han aumentado en popularidad como una alternativa "libre de humo" a los cigarrillos en los últimos años, pero un informe revisado por pares ha sugerido que sus emisiones podrían considerarse humo, una afirmación fuertemente rechazada por la industria tabacalera.
Los productos de tabaco calentado, o HTPs, suelen confundirse con los cigarrillos electrónicos, los cuales calientan líquidos que pueden contener nicotina pero no involucran hojas de tabaco.
Las HTPs utilizan en su lugar un calor alto para descomponer el tabaco, a través de un proceso llamado pirólisis, el cual no lo prende fuego ni lo quema, evitando así la creación de humo.
El HTP más popular y ampliamente disponible, IQOS de Philip Morris International, es un dispositivo electrónico que calienta un palillo similar a un cigarrillo, lleno de tabaco y envuelto en papel, a una temperatura de hasta 350 grados Celsius (662 grados Fahrenheit).
El mes pasado, una revisión de la investigación disponible realizada por expertos en pirólisis de la Universidad de Nottingham en Reino Unido encontró "evidencia química de que las emisiones del IQOS se ajustan a la definición tanto de un aerosol como de humo".
El artículo, publicado en la revista Omega de la Sociedad Química Americana, fue financiado por la iniciativa anti-tabaco STOP.
El autor principal, Clement Uguna, afirmó que las emisiones de IQOS contienen compuestos químicos que se encuentran "en el humo de tabaco normal, la quema de matorrales y el humo de madera".
Por lo tanto, el humo se produce simplemente calentando sustancias orgánicas y no necesariamente implica fuego", dijo a AFP.
El artículo también descubrió que investigaciones anteriores sobre IQOS, en su mayoría financiadas por la industria tabacalera, habían comparado un dispositivo de IQOS con un cigarrillo típico.
Sin embargo, según lo dicho, los palillos de IQOS son mucho más pequeños ya que contienen alrededor de 200 miligramos de tabaco en comparación con los 645 miligramos de un cigarrillo estándar.
La revisión agregó que debido a que la investigación realizada por Philip Morris International (PMI) no utilizó una comparación "similar a similar", se "subestimaron" los niveles de elementos dañinos y potencialmente dañinos (HPHCs, por sus siglas en inglés) de IQOS.
El PMI dijo que los niveles de HPHCs en las emisiones de IQOS -por unidad- se redujeron "en promedio en un 90-95 por ciento en comparación con el humo del cigarrillo".
Sin embargo, ese nivel disminuyó al 68 por ciento al comparar el contenido de tabaco de los dos productos, según expertos de la Universidad de Nottingham, quienes solicitan más investigaciones.
'No fumar': PMI
El PMI le comunicó a AFP que el artículo "engaña de forma engañosa mediante el uso de partes de la evaluación científica, al mismo tiempo que omite otras piezas de evidencia importante".
Numerosos expertos internacionales en combustión y varias agencias gubernamentales han revisado el mismo conjunto de pruebas y han concluido que el aerosol producido por el IQOS no es humo", dijo.
Reto Auer, un doctor de la Universidad de Berna en Alemania que previamente ha investigado el tabaco calentado, elogió el informe Omega, diciéndole a AFP que era "uno de los raros informes que se atreve a abordar tan profundamente la cuestión del 'humo'".
Jamie Hartmann-Boyce del Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford, autora de una revisión altamente considerada sobre la ciencia de HTP publicada a principios de este año, dijo que el "importante" artículo "planteó algunos puntos muy buenos".
Creo que, desde un punto de vista mecanicista, hay muchas razones para sospechar que los HTP pueden ser más perjudiciales que los cigarrillos electrónicos y posiblemente menos perjudiciales que los cigarrillos tradicionales, pero realmente necesitamos más datos", dijo a AFP.
'Difícil equilibrio'
IQOS está disponible en más de 60 países bajo regulaciones muy diferentes y los sticks vienen en sabores como mentol, cereza y uva, lo cual según los críticos, ayuda a atraer a usuarios más jóvenes.
El mes pasado, la Comisión Europea propuso prohibir las variedades de productos de tabaco calentado con sabores después de que las ventas de estas varillas en la UE se dispararan más de un 2,000 por ciento, pasando de 934 millones a casi 20 mil millones, entre 2018 y 2020.
PMI le dijo a AFP que la "propuesta de la Comisión no está respaldada por evidencia".
No logra demostrar, por ejemplo, que los sabores representen algún riesgo adicional para la salud o que atraigan a una proporción significativa de usuarios que no consumen nicotina", afirmó.
Hartmann-Boyce afirmó: "hay todas las razones para preocuparse por el grado en que la industria tabacalera está manipulando la ciencia y los mensajes sobre los nuevos productos de tabaco".
Pero advirtió que era un "equilibrio difícil" comunicar los riesgos de este tipo de productos debido al daño abrumador causado por los cigarrillos. Según la Organización Mundial de la Salud, el tabaco mata a la mitad de sus consumidores.
Si decimos que algo es más seguro que los cigarrillos, eso no significa que sea seguro, es como decir que este cuchillo es más seguro que una pistola cargada", dijo Hartmann-Boyce.
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