La científica ambiental de Wardell Armstrong, Katie Heath, ha investigado posibles soluciones para los residuos de los cigarrillos electrónicos desechables.
Aproximadamente el 7,1% de la población del Reino Unido utiliza cigarrillos electrónicos, con asombrosas 5 mil millones de unidades compradas anualmente, de las cuales se desechan 3 millones cada semana. Los cigarrillos electrónicos típicamente consisten en una batería de iones de litio, un tanque y una bobina para vaporizar el líquido electrónico, y se clasifican como Residuos de Equipos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) bajo la ley del Reino Unido cuando se desechan.
Actualmente, los cigarrillos electrónicos desechables representan el 50% del mercado de los cigarrillos electrónicos. El término "desechable" puede sugerir que estos dispositivos son tan fáciles de desechar como de comprar, pero todos los dispositivos pequeños de Equipos Eléctricos y Electrónicos Desechables (RAEE) deben ser reciclados por separado, lo cual se hace de manera más eficiente llevándolos a un centro de reciclaje local.
Lamentablemente, esta información no ha seguido el ritmo creciente de popularidad de los cigarrillos electrónicos, lo que ha resultado en que estos dispositivos sean descartados junto con los residuos domésticos normales destinados a vertederos o incineración. Este problema también se extiende a los pequeños residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), los cuales representan el 8% de los desechos eléctricos que terminan en los cubos de basura domésticos.
Este es un tema serio que debe tomarse aún más en serio, especialmente considerando que la tasa de crecimiento de los desechos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) es tres veces mayor que la tasa de crecimiento promedio de los desechos urbanos. Si el gobierno espera lograr su objetivo de duplicar la productividad de recursos y eliminar los desechos evitables en Inglaterra para el año 2050, promover una cultura "desechable" entre el público en general a través del uso de dispositivos electrónicos pequeños "desechables" es irresponsable.
Pequeños dispositivos electrónicos y eléctricos (Small WEEE), incluyendo aquellos que contienen baterías, contienen diversos materiales, algunos de los cuales son peligrosos.
Estos dispositivos a menudo contienen recursos raros y costosos, como metales preciosos que pueden ser reciclados si son procesados adecuadamente. Un mal manejo de estos materiales valiosos puede llevar a la liberación de contaminantes como plomo, mercurio y cadmio en el medio ambiente, así como a la pérdida de recursos preciosos en vertederos e incineración.
Se estima que la economía del Reino Unido pierde £370 millones anualmente como resultado de la incorrecta disposición de materiales que contienen recursos preciosos como oro, cobre, aluminio y acero.
La disposición inadecuada de los cigarrillos electrónicos (y otros dispositivos que contienen baterías) en la basura doméstica puede representar un grave peligro de incendio para los camiones de gestión de residuos y los vertederos. Se estima que el 48% de los incendios en los vertederos del Reino Unido son causados por baterías de iones de litio mal manejadas, lo que resulta en aproximadamente 600 incendios de camiones y sitios de residuos al año.
A pesar de que se requiere que las baterías se retiren y se desechen por separado, muchos dispositivos, incluidos los cigarrillos electrónicos desechables, sellan las baterías dentro del dispositivo, lo que dificulta su extracción.
En promedio, cada hogar europeo acumula alrededor de 5 kilogramos de pequeños dispositivos electrónicos desechados, lo que resulta en una cantidad significativa de recursos valiosos que quedan efectivamente estancados fuera de la economía circular. El reciente aumento en la popularidad de los cigarrillos electrónicos brinda una oportunidad vital para explorar métodos de mejorar las tasas de reciclaje de pequeños RAEE. Para hacerlo, los fabricantes deben asegurarse de que los dispositivos sean fácilmente reciclables y los consumidores deben tener acceso a canales convenientes y adecuados de reciclaje.
Un método potencial para lograr este objetivo es brindar recolecciones periódicas de pequeños equipos eléctricos y electrónicos (RAEE) y baterías en la vía pública, y aumentar la conciencia pública a través de campañas fuertes.
Algunos concejos municipales han reconocido el éxito de ofrecer recolección de residuos en las carreteras, pero recientemente se han recibido llamados para que más concejos implementen este servicio. Estudios han demostrado que el reciclaje de residuos puede ahorrar hasta un 64% de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), lo que equivale aproximadamente a 99,000 toneladas.
En el futuro, podría ser posible incentivar aún más el reciclaje integrando pequeños equipos eléctricos y electrónicos (RAEE) valiosos en esquemas de devolución de depósitos, como el propuesto para Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, que ya se ha implementado en Escocia.
A medida que aumenta nuestro consumo de dispositivos electrónicos, también aumenta la necesidad de canales confiables para el reciclaje de RAEE, especialmente a medida que la demanda de los recursos limitados utilizados en su producción aumenta. Si nos tomamos en serio la economía circular, debemos hacer más para empoderar al público para que recicle sus productos electrónicos.
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