El uso de productos de tabaco, que contienen la altamente adictiva sustancia nicotina, sigue siendo una de las principales causas prevenibles de muerte en Estados Unidos. Si bien el uso de productos de tabaco combustibles como cigarrillos y puros ha disminuido en las últimas décadas, la industria del tabaco ha inventado una nueva alternativa de moda que es igual de adictiva: los cigarrillos electrónicos, también conocidos como sistemas electrónicos de administración de nicotina y vapes. Para promover estos productos al público, la industria del tabaco afirma que son ayudas para dejar de fumar, aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aún no los ha aprobado para este uso.
A pesar de que muchos ensayos clínicos tienden a mostrar una relación positiva entre el uso de cigarrillos electrónicos y el abandono del tabaquismo, esta evidencia ha sido evaluada como "consistentemente baja". Además, estos ensayos suelen llevarse a cabo en condiciones de tratamiento óptimas, lo que significa que sus resultados de investigación a menudo no son aplicables al entorno comunitario real en el que se utilizan los cigarrillos electrónicos como productos de consumo. En contraste, evidencia reciente de un estudio prospectivo (observacional) a nivel nacional en Estados Unidos no mostró que los cigarrillos electrónicos fueran beneficiosos para los intentos de abandono del tabaco o como sustituto de los cigarrillos. El estudio fue publicado en la revista Tobacco Control el 7 de febrero de 2022.
Los cigarrillos electrónicos son dispositivos alimentados por batería que vienen en varias formas como bolígrafos o unidades USB y contienen un líquido compuesto principalmente de nicotina extraída del tabaco, glicerina, propilenglicol y sabores. Cuando se utilizan, estos dispositivos calientan el líquido para producir un aerosol que los usuarios inhalan en sus pulmones. La FDA reconoce que los cigarrillos electrónicos no son productos de tabaco seguros. Estos productos adictivos no solo exponen a los usuarios a enfermedades y muerte relacionadas con el tabaco, sino que también están asociados con lesiones pulmonares, convulsiones y otras reacciones adversas en el sistema nervioso.
El uso de cigarrillos electrónicos está cada vez más extendido. Hasta 2018, hay actualmente 8 millones de usuarios adultos de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos, lo que representa el 3% de la población adulta. Además, el 5% de los estudiantes de secundaria y el 21% de los estudiantes de preparatoria en Estados Unidos son usuarios actuales de cigarrillos electrónicos. El ex Cirujano General de Estados Unidos, VADM Jerome Adams, declaró que el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los niños es una "epidemia". Muchos productos de cigarrillos electrónicos se han vendido legalmente en Estados Unidos durante más de una década sin regulación desde octubre de 2021. Sin embargo, bajo presión de la industria, la FDA ha autorizado su uso en adultos, afirmando que esta autorización "protegerá la salud pública". Según la FDA, siempre y cuando las empresas de cigarrillos electrónicos cumplan con los requisitos de la agencia para reducir el acceso y la adquisición por parte de los jóvenes de estos productos después de ser comercializados.
Esta estrategia defectuosa de equilibrio ha esencialmente dejado de lado a los jóvenes. Según los últimos resultados de la Encuesta Nacional de Tabaco para Jóvenes, los cigarrillos electrónicos son el producto de tabaco más utilizado entre los estudiantes de secundaria y preparatoria en 2021. Esto se debe a que muchos adolescentes que usan cigarrillos electrónicos pueden obtener estos productos de manera ilegal. El 23 de junio de 2022, la FDA ordenó que todos los productos de cigarrillos electrónicos producidos por el importante vendedor JUUL Labs fueran retirados del mercado estadounidense porque la compañía no proporcionó suficiente evidencia sobre las características toxicológicas de estos productos, según la agencia. Sin embargo, el 5 de julio de 2022, la FDA suspendió su orden después de que JUUL presentara una demanda contra la agencia y la agencia determinara la necesidad de una revisión adicional de la solicitud de la compañía. Es importante destacar que la FDA continúa autorizando el uso de numerosos productos de cigarrillos electrónicos fabricados por gigantes de la industria tabacalera, incluidos Philip Morris y RJ Reynolds Vapor.
El estudio analizó datos de encuestas recopilados en 2017 y 2019, durante un período en el que las ventas de cigarrillos electrónicos aumentaban rápidamente en Estados Unidos. Los datos fueron recolectados como parte del Estudio de Evaluación de la Población sobre Tabaco y Salud (PATH), un estudio longitudinal de una muestra representativa de adultos que viven en comunidades en Estados Unidos. El estudio se ha llevado a cabo durante varios años con financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud y la FDA.
Como parte de la investigación original, se recopilaron muestras biológicas de los participantes para verificar su comportamiento autodeclarado de fumar. Las tasas de respuesta para las encuestas de 2017 y 2019 fueron del 68% y del 88%, respectivamente. La muestra inicial de PATH incluyó a 30,970 adultos encuestados en 2017. Dentro de esta muestra, había 3,578 participantes fumadores que intentaron dejar de fumar en 2016 (los más recientes intentos de dejar de fumar). Entre ellos, 1,323 encuestados lograron dejar de fumar con éxito para el momento de la encuesta de 2017 (los ex fumadores más recientes).
Recientemente, se les preguntó a las personas que intentaban dejar de fumar y a los exfumadores sobre su uso de cigarrillos electrónicos, terapias de reemplazo de nicotina (como chicles, inhaladores, pastillas, aerosoles nasales, parches y pastillas), bupropión (Wellbutrin SR y la marca Zyban, que recientemente se ha dejado de fabricar) y vareniclina (Chantix) durante su último intento de dejar de fumar en 2016. Los investigadores descubrieron que aunque las ventas de cigarrillos electrónicos aumentaron significativamente en 2017, solo el 13% de los que intentaron dejar de fumar recientemente informaron haber utilizado cigarrillos electrónicos para ayudarles a dejar de fumar, una disminución con respecto al 17% del año anterior.
Vale la pena señalar que, a partir de 2019, solo el 10% de las personas que intentaron dejar de fumar utilizando cigarrillos electrónicos lograron dejar de fumar (pero no todos los productos de tabaco) durante al menos 12 meses. Este porcentaje es más bajo que el de aquellos que intentaron dejar de fumar utilizando solo medicamentos (15%) o sin ningún producto (19%). Además, a partir de 2019, solo el 4% de las personas que intentaron dejar de fumar utilizando cigarrillos electrónicos lograron dejar todos los productos de tabaco (incluidos los cigarrillos electrónicos) durante al menos 12 meses. Este porcentaje es mucho más bajo que el de aquellos que dejaron de fumar utilizando solo medicamentos (13%) o sin ningún producto (14%).
Después de ajustar el análisis por posibles diferencias en las características de los participantes, los investigadores estiman que, en comparación con los productos farmacéuticos para dejar de fumar, el uso de cigarrillos electrónicos reduce el número de personas que logran dejar de fumar con éxito en 7 de cada 100 que intentan dejar de fumar. Este hallazgo contradice las pruebas clínicas anteriores que estimaban que los cigarrillos electrónicos aumentaban el número de personas que dejaban de fumar con éxito en 4 de cada 100 que utilizaban estos productos farmacéuticos. En general, el análisis actual del estudio PATH sugiere que cambiar a cigarrillos electrónicos no reduce el riesgo de recaída en comparación con aquellos que no cambian, ya que casi el 60% de los usuarios diarios de cigarrillos electrónicos entre los exfumadores volvieron a fumar en 2019. Vale la pena señalar que durante el período de estudio, las ventas de cigarrillos electrónicos con alto contenido de nicotina aumentaron significativamente, lo cual se asemejaba estrechamente al comportamiento y la experiencia de fumar, pero solo el 2% de los exfumadores recientes usaron estos productos. Por lo tanto, los investigadores concluyen que la industria de los cigarrillos electrónicos es menos efectiva para alentar a los fumadores a dejar de fumar utilizando estos productos en comparación con alentar a los jóvenes a comenzar a usar estos productos con nicotina.
Los resultados de un nuevo estudio, así como análisis anteriores de la encuesta PATH, han planteado preocupaciones sobre la decisión de la FDA de autorizar el uso de cigarrillos electrónicos como productos de consumo. La agencia realmente podría proteger la salud pública prohibiendo todos los productos de cigarrillos electrónicos y rechazando las afirmaciones falsas hechas por la industria de los cigarrillos electrónicos sobre los beneficios de sus productos para el mundo. Además de los cigarrillos electrónicos, la FDA debería buscar ampliar y ejercer todos sus poderes legales sobre los productos "sin nicotina" en los Estados Unidos. Esto incluye sin duda ayudar de manera más activa a los fumadores a dejar de fumar y gradualmente eliminar los productos de nicotina combustibles del mercado estadounidense.
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