A los 21 años, Ross se encuentra entre una generación de usuarios de nicotina que se quedaron cautivados por los cigarrillos electrónicos cuando la tecnología y las estrategias de marketing viral surgieron por primera vez en las redes sociales. El surgimiento de los cigarrillos electrónicos ha provocado un resurgimiento en el uso de nicotina entre los jóvenes estadounidenses, revirtiendo la tendencia a la baja de las tasas de tabaquismo que duró una década. Hoy en día, el 14.1% de los estudiantes de secundaria reportan usar cigarrillos electrónicos. A pesar del rápido aumento en el consumo de nicotina, las respuestas regulatorias han sido lentas en materializarse.
La FDA ha recibido 8 millones de solicitudes.
En 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) implementó un requisito para que todos los productos de cigarrillos electrónicos soliciten y obtengan la aprobación regulatoria antes de poder seguir siendo vendidos en el mercado. La FDA permitió un cierto tiempo de espera para procesar las solicitudes y declaró que los productos podrían seguir siendo vendidos hasta que su solicitud fuera evaluada.
Lo que sucedió a continuación puede ayudar a explicar por qué la tasa a la que los adolescentes están utilizando cigarrillos electrónicos aún no ha disminuido. Brian King, Director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, afirmó que la agencia está abrumada con casi 8 millones de solicitudes para diversos productos de cigarrillos electrónicos. Explicó que cada revisión debe realizarse cuidadosamente porque todo lo que hace la FDA, especialmente el Centro de Productos de Tabaco, está sujeto a litigios. "Por lo tanto", dijo, "en el frente, nos aseguramos de que todo lo que hacemos sea científica y legalmente sólido, lo cual es crucial y también lleva tiempo.
Una represión de la FDA puede ser inminente.
Según Jin, el proceso de revisión de la agencia está cerca de completarse. Aunque no discutió los resultados de la revisión aún no publicados, los expertos anticipan que la FDA intensificará los esfuerzos para eliminar varios productos de cigarrillos electrónicos del mercado en los próximos meses.
Creo que veremos productos siendo retirados del mercado de manera relativamente rápida, estos productos han sido la principal causa de la epidemia de vaping entre los adolescentes", dijo Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco.
Miles y otros señalan que las recientes acciones tomadas por la FDA son señales de una próxima represión. Este mes, la FDA rechazó una solicitud de cigarrillos electrónicos con sabor a menta del fabricante Logic. Esto marca la primera vez que la FDA rechaza un producto a base de menta, que durante mucho tiempo ha considerado como una categoría aparte de otros sabores. En junio, la agencia intentó retirar otros productos de cigarrillos electrónicos producidos por Juul, una empresa que ha ganado popularidad debido a la popularidad de los cigarrillos electrónicos. (Esta decisión aún no se ha implementado ya que Juul está apelando).
Prevenir que los niños utilicen cigarrillos electrónicos sigue siendo una máxima prioridad", dijo Jin.
Mientras tanto, algunos estados están tomando medidas propias, como la reciente prohibición de todos los productos de tabaco con sabor, incluyendo los cigarrillos electrónicos y el mentol, en California. Massachusetts y Washington, D.C. tienen prohibiciones similares, mientras que otros estados tienen prohibiciones limitadas sobre productos con sabor.
Otros países también están fortaleciendo sus regulaciones. China recientemente prohibió los productos de cigarrillos electrónicos con sabor a fruta, y la Unión Europea también está considerando una prohibición general similar de sabores. Muchos otros países de Asia y Oriente Medio han prohibido completamente los cigarrillos electrónicos.
En Estados Unidos, expertos como Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, creen que la forma más efectiva de prevención sería dirigirse al propio equipo. Myers afirmó: "El impacto más directo vendrá de cerrar la fuente".
Si bien puede sonar sencillo, el Dr. Robert Jackler advierte que las agencias reguladoras han estado jugando al gato y al ratón con la industria tabacalera. "Cuando una agencia regulatoria implementa una medida, la industria ya ha encontrado 10 formas de evadirla", dijo Jackler, profesor de medicina en la Universidad de Stanford y destacado investigador en mercadotecnia de tabaco.
Recientemente, Jackler señaló que la prohibición de la FDA sobre los pods con sabor en 2020 no tuvo ningún impacto en la tasa de vapeo en los jóvenes. Él afirmó que esto se debe a que la prohibición dejó en el mercado un número significativo de tecnologías alternativas, como dispositivos desechables y pods recargables. "Dejó una autopista de escape de ocho carriles", dijo, ya que es fácil obtener sustitutos muy similares con dispositivos no regulados.
Esta es la recopilación de Sam Rose, un usuario de cigarrillos electrónicos de Carolina del Sur, sobre los eventos de 2020. Cuando la FDA cortó el suministro de sus cápsulas electrónicas con sabor a mango favoritas, Rose y sus amigos adolescentes cambiaron a otro sabor.
Casi todos los que lo intentan se vuelven adictos, así que simplemente cambian a sabor a menta o dispositivos de cigarrillos electrónicos desechables", dijo Ross.
Esta solución alternativa vuelve locos a padres como Meredith Berkman. La cofundadora de Parents Against Vaping E-Cigarettes afirma que hasta este mes, la FDA parecía no querer regular ni prohibir el mentol, una razón que ella no puede comprender.
Burkman afirmó: "Esto hace que sea más fácil que el veneno desaparezca, y hasta que estos productos aromatizados sean retirados del mercado, realmente no podemos controlar la popularidad de los cigarrillos electrónicos entre los adolescentes, ni podemos evitar que los niños pequeños comiencen a usar cigarrillos electrónicos".
Jackler, un investigador de la Universidad de Stanford, está de acuerdo y sugiere que las agencias reguladoras necesitan tomar medidas contra los tres principales factores que hacen que los cigarrillos electrónicos sean atractivos para los jóvenes: "sabores, nicotina y precios".
Por $20, un adolescente puede obtener la cantidad de nicotina equivalente a 800 cigarrillos.
Jackler afirmó que la empresa ha aumentado constantemente la concentración de nicotina en sus líquidos electrónicos, pasando de aproximadamente el 1% a alrededor del 6% o incluso más. Esto hace que los cigarrillos electrónicos sean más adictivos en comparación con los productos de tabaco y ofrecen una fuente muy económica de nicotina. Por $20, un adolescente puede adquirir la equivalencia en nicotina de varios paquetes de cigarrillos, aproximadamente 40 paquetes o 800 cigarrillos.
Para abordar este problema, Jackler cree que los estados y las ciudades deberían imponer impuestos a los cigarrillos electrónicos a una tasa similar a la alta tasa impositiva que la mayoría de los jóvenes no pueden permitirse para los cigarrillos tradicionales.
En menos de cuatro años, gastó más de $10,000 en su hábito de cigarrillos electrónicos.
De hecho, el costo fue un factor importante que motivó a Sam Rose a dejar de fumar. Calculó que durante un periodo de tres años y medio, gastó más de $10,000 en cigarrillos electrónicos al fumar una caja y media al día. "Cada vez que pienso en esta cantidad, me siento enfermo", dijo.
Sin embargo, sus primeros intentos de dejar de fumar fracasaron hasta que se abrió con su hermano y su madre. "Ella se sorprendió, pero su actitud fue: '¡sigamos adelante!'", dijo. "Esto cambió por completo el juego". Su sentido de responsabilidad hacia su familia lo ayudó a superar el deseo de nicotina hasta que el hábito de fumar desapareció varias semanas después.
Ross actualmente es estudiante de segundo año en la universidad y se desempeña como embajador de Truth Initiative, una organización anti-tabaco. También es el encargado de un restaurante de comida rápida y trabaja junto a sus hermanos y su madre. Ross guía a un equipo compuesto en su mayoría por adolescentes, animándolos a evitar los cigarrillos electrónicos y llevándolos a realizar actividades físicas los fines de semana.
Ross dijo que fue genial desempeñarse en este papel, brindando un espacio seguro para que las personas se sientan seguras y no se preocupen por ser intimidadas por no vapear o usar productos similares. También señaló que ha visto a menos personas vapear en su comunidad últimamente. Además, Ross dijo que se siente más cerca de su madre que nunca antes y aprecia los sacrificios que ha hecho por su familia.
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