Según el sitio web oficial del Parlamento del Reino Unido, los cigarrillos electrónicos están volviéndose cada vez más populares entre los jóvenes no fumadores. Estos jóvenes suelen usar pequeños dispositivos desechables que pueden contener la concentración máxima permitida de nicotina. Este artículo explora la investigación sobre los posibles efectos negativos para la salud de los cigarrillos electrónicos en los jóvenes, así como los esfuerzos del gobierno para evitar que los no fumadores y los jóvenes los utilicen.
¿Hay nuevos productos que apunten hacia los jóvenes?
Los cigarrillos electrónicos permiten a los usuarios inhalar vapor y nicotina, también conocidos como e-cigarrillos. La nicotina es la sustancia adictiva principal del tabaco. Los e-cigarrillos funcionan calentando un líquido que típicamente contiene nicotina y sabores, entre otros químicos. No queman tabaco ni producen alquitrán o monóxido de carbono, que son dos de los elementos más dañinos encontrados en el humo del tabaco. Hay varias generaciones de e-cigarrillos disponibles, incluyendo opciones recargables y desechables.
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Las personas están preocupadas de que la comercialización de los cigarrillos electrónicos se dirija a adolescentes no fumadores en vez de aquellos que están tratando de dejar de fumar. Las investigaciones muestran que los jóvenes que nunca han fumado o usado cigarrillos electrónicos prestan más atención a la publicidad de los cigarrillos electrónicos que los fumadores adultos. The Times cree que los colores llamativos comúnmente utilizados para los cigarrillos electrónicos y los diversos sabores, como "algodón de azúcar" y "tarta de limón", atraen a los jóvenes. Deborah Arnott, CEO de la organización de salud pública Action on Smoking and Health, expresó preocupación de que los cigarrillos electrónicos estén siendo promocionados entre niños en plataformas de redes sociales como TikTok.
Está prohibido vender cigarrillos electrónicos con contenido de nicotina a personas menores de 18 años. Sin embargo, los comentaristas destacan ejemplos de personas menores de 18 años que utilizan cigarrillos electrónicos. Los funcionarios de los estándares comerciales señalan que los cigarrillos electrónicos no siempre se venden en tiendas que han vendido alcohol o tabaco en el pasado, y que el personal no siempre está al tanto de los requisitos de verificación de edad. Además, se informa que los cigarrillos electrónicos se pueden comprar en línea en sitios web como Amazon y eBay, que a veces se categorizan incorrectamente como productos que no requieren verificación de edad.
¿Supone un riesgo para la salud?
El uso de cigarrillos electrónicos puede tener impactos negativos en la salud respiratoria, según investigaciones recientes. Los jóvenes que usan cigarrillos electrónicos tienen el doble de probabilidades de sufrir de tos crónica en comparación con los no usuarios. Los cigarrillos electrónicos pueden reducir la función pulmonar al interferir con el intercambio de gases y causar inflamación en los tejidos. También pueden disminuir la inmunidad y aumentar el riesgo de infecciones respiratorias. El daño pulmonar causado por el uso de cigarrillos electrónicos se conoce como lesión pulmonar asociada con el uso de cigarrillos electrónicos o vaping (EVALI, por sus siglas en inglés). Una investigación de salud pública en Illinois y Wisconsin encontró que los pacientes con EVALI tenían una edad mediana de 21 años.
La nicotina también puede tener efectos perjudiciales para la salud. Los adolescentes son más susceptibles a la dependencia de la nicotina que los adultos. La exposición a largo plazo a la nicotina puede afectar el desarrollo del cerebro, lo que provoca déficits cognitivos y de atención, además de agravar trastornos emocionales como la depresión y los pensamientos suicidas. Los cigarrillos electrónicos desechables populares suelen contener una concentración máxima de nicotina permitida de 20 miligramos por mililitro. Una marca indica que su cigarrillo electrónico desechable contiene nicotina equivalente a aproximadamente 40-50 cigarrillos.
Un número creciente de personas que utilizan frecuentemente cigarrillos electrónicos están reportando problemas de salud bucal. Un estudio en Corea del Sur ha encontrado una correlación significativa entre el uso de cigarrillos electrónicos y la enfermedad de las encías, lo que sugiere que los cigarrillos electrónicos pueden no ser una alternativa segura al tabaco para la salud bucal.
Algunos expertos en salud están preocupados de que los cigarrillos electrónicos puedan ser una puerta de entrada al tabaquismo para los jóvenes. Un estudio encontró que los jóvenes que usan cigarrillos electrónicos tienen más de tres veces más probabilidades de fumar que aquellos que nunca han usado cigarrillos electrónicos. Sin embargo, otros investigadores creen que, independientemente de eso, aquellos que prueban los cigarrillos electrónicos tienen más probabilidades de probar el tabaco. Un estudio publicado en la revista académica "Addiction" no encontró una asociación estadísticamente significativa entre la prevalencia del uso de cigarrillos electrónicos y el consumo frecuente de tabaco entre jóvenes de 16 a 24 años.
La empresa británica de investigación del cáncer sugiere que los cigarrillos electrónicos pueden ser beneficiosos para los fumadores, pero los no fumadores no deberían usarlos ya que los efectos a largo plazo en la salud aún no están claros. Ellos están solicitando una "regulación efectiva" para asegurar que "los fumadores solo los utilicen al dejar de fumar o para prevenir una recaída" y afirman que "los no fumadores nunca deberían usar cigarrillos electrónicos".
¿Cómo responderá el gobierno?
En 2019, el gobierno del Reino Unido anunció planes ambiciosos para que Inglaterra se convierta en un país "libre de humo" para el año 2030, lo que se define como solo un 5% de la población fumando. Según informes, el gobierno tiene la intención de lanzar un nuevo plan de control del tabaco para Inglaterra, que incluirá medidas relacionadas con alternativas al tabaco como los cigarrillos electrónicos. En una respuesta por escrito a preguntas el 23 de junio de 2022, Maggie Throup, Subsecretaria Parlamentaria de Estado de Salud y Atención Social, declaró que "el marco regulatorio del gobierno tiene como objetivo maximizar la oportunidad para que los fumadores utilicen los cigarrillos electrónicos como herramienta para dejar de fumar". Throup añadió que el gobierno busca evitar que "no fumadores y jóvenes" utilicen productos de cigarrillos electrónicos.
En junio de 2022, el gobierno publicó una revisión independiente realizada por el Dr. Javed Khan de su ambición de tener una sociedad "libre de humo". La revisión de Khan afirmaba que ofrecer cigarrillos electrónicos como sustitutos del tabaquismo es algo "imprescindible" para lograr una sociedad "libre de humo" para el año 2030. La revisión también resaltó las preocupaciones de los líderes escolares de que los cigarrillos electrónicos se han convertido en un problema en los patios de recreo y los baños públicos. Los líderes escolares y universitarios han expresado su preocupación de que los cigarrillos electrónicos son "demasiado fácilmente accesibles" para los menores de 18 años, lo que ha dado lugar a un aumento en las medidas disciplinarias relacionadas. La profesora Linda Bauld, experta en salud pública en la Universidad de Edimburgo, enfatizó la importancia de encontrar el equilibrio adecuado entre ayudar a los fumadores a dejar de fumar y proteger a los jóvenes para que no comiencen a usar cigarrillos electrónicos.
El gobierno ha declarado que está considerando las propuestas presentadas en la revisión de Khan para evitar que los jóvenes tengan acceso a los cigarrillos electrónicos. El 28 de junio de 2022, Lord Kamal, el Subsecretario Parlamentario de Estado de Salud y Bienestar Social, afirmó en respuestas por escrito que el gobierno "monitorizará la evidencia sobre el uso de los jóvenes y revisará continuamente las regulaciones de los cigarrillos electrónicos".
El 29 de abril de 2022, el gobierno escocés inició una revisión para endurecer las regulaciones sobre la publicidad y promoción de productos de cigarrillos electrónicos.
Otros países han implementado medidas para restringir el uso de cigarrillos electrónicos. Juul, una marca de cigarrillos electrónicos popular entre los jóvenes, ha sido recientemente prohibida en Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) declaró que no tenía suficientes datos para asegurar que la comercialización de los productos de la compañía "sería apropiada para proteger la salud pública". Sin embargo, una investigación federal encontró que otras tres marcas eran más populares que Juul entre los estudiantes de secundaria y preparatoria.
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