Warren Buffett una vez describió a la industria del tabaco como una forma fácil de hacer dinero: invertir un centavo para fabricar un cigarrillo y venderlo por un dólar. Aquellos días quedaron atrás hace mucho tiempo.
A medida que el tabaco calentado, los cigarrillos electrónicos y las bolsas de nicotina ganan popularidad, empresas como Philip Morris International y British American Tobacco están cambiando su enfoque de los simples cigarrillos a dispositivos recargables de alta tecnología.
El crecimiento explosivo de los inventos que ofrecen nicotina sin fumar, que tienen el impacto más nocivo, ha generado mucha controversia sobre quién es dueño de la tecnología. Las compañías tabacaleras, que antes competían por ejecutivos de marketing de alto nivel, ahora están buscando a los mejores abogados de patentes.
Después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, el Gran Jugador ha anunciado planes para retirarse de Rusia, lo que podría aumentar las tensiones. Rusia no solo es el cuarto mercado de cigarrillos más grande del mundo, sino también una región significativa para los productos de tabaco para calentar. Esto significa que la compañía puede intentar compensar buscando un crecimiento en otras regiones.
Según una exhaustiva revisión de patentes, se publicaron un total de 73.758 patentes relacionadas con cigarrillos electrónicos, tabaco calentado y productos sin humo en la década anterior a 2020. El informe fue elaborado por Roya Ghafele, fundadora de la firma de consultoría de propiedad intelectual OxFirst, y encargada por la Fundación Smoke-Free World, que es financiada por Philip Morris.
Un vocero informó que Philip Morris International presentó más de 20 veces más patentes para innovaciones sin humo entre 2018 y 2020 que en los dos años anteriores a eso. Mientras tanto, British American Tobacco afirmó haber presentado más de 350 patentes relacionadas con nuevas categorías en 2021, un aumento significativo respecto a las aproximadamente 50 presentadas en 2015. Por lo general, las solicitudes de patente se presentan en las etapas iniciales de investigación y desarrollo, y recibir una concesión de patente otorga al titular derechos exclusivos para comercializar su invención durante un cierto período de tiempo.
Ghafele afirmó: "Las compañías tabacaleras son recién llegadas al campo de las patentes, y las principales empresas están rápidamente retiendo talento de otras industrias porque se dan cuenta de que la falta de conciencia sobre propiedad intelectual podría suponer un riesgo para su negocio en el futuro".
Philip Morris ha contratado a abogados de la firma de abogados Rui Sheng International para que los representen en litigios, incluyendo fabricantes de automóviles, empresas tecnológicas y ganadores en la batalla de décadas sobre vasos sanguíneos artificiales. Reynolds ha contratado a abogados de Zhongda para defender a Alphabet Inc.'s Google y Johnson & Johnson en casos de patentes relacionados con vehículos de conducción autónoma y tecnología de semiconductores.
La industria está recuperando 50 años de vacío en innovación y de repente alguien comenzó a innovar con productos destinados a reducir el consumo de tabaco, todos están ingresando a este campo", afirmó Jacek Olczak, CEO de Philip Morris, en una entrevista. "Cada vez más personas están invirtiendo en innovación, lo cual es algo positivo. La efectividad de las patentes es un tema aparte que estamos estudiando.
Philip Morris fue prohibido de importar sus palitos de tabaco calentados IQOS a Estados Unidos el año pasado después de una batalla legal con British American Tobacco. La compañía ha argumentado repetidamente que esto es un problema de salud pública porque el IQOS es el único producto calentado no quemado aprobado para la venta en los Estados Unidos.
Reynolds American Inc., una subsidiaria de BAT, presentó una demanda en abril de 2020 alegando que Philip Morris y 奥驰亚 habían copiado la tecnología patentada desarrollada para su producto Vuse. Desde entonces, ambas compañías han presentado reclamaciones adicionales por infracción de patentes en tribunales estadounidenses y han solicitado que la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos revoque las patentes de la otra compañía.
Se cree ampliamente que el cigarrillo electrónico que vaporiza nicotina fue inventado en China hace veinte años. En ese momento, el farmacéutico Han Li intentaba encontrar una forma menos dañina de satisfacer los antojos de nicotina. En 2013, finalmente vendió la patente de su empresa a Imperial Brands Plc, lo que desencadenó una serie de disputas por infracción de patentes.
Después de que Juul Labs Inc. introdujera las sales de nicotina al mundo, las cuales se absorben más rápidamente en el torrente sanguíneo, los competidores comenzaron a vender cigarrillos electrónicos similares.
Avanzando un juicio de antemano.
A medida que las empresas se aventuran en la categoría sin humo, que incluye el 尼古丁袋 y la terapia médica, se avecinan más demandas. La búsqueda del segmento de métodos alternativos de calentamiento eléctrico significa que estas empresas se enfrentan a campos minados de patentes en cada área de expansión.
Swedish Match AB intentó cerrar a competidores de fabricantes de bolsas de nicotina, que son similares a pequeñas bolsitas de té colocadas sobre goma de mascar, aunque su demanda contra Dryft Sciences LLC, una empresa de capital cerrado, fracasó. Kretek International Inc. vendió su negocio de bolsas de nicotina Dryft a BAT en 2020, que se vende bajo la marca Velo. Swedish Match está apelando la sentencia.
Por todas las razones correctas, la industria del tabaco ha estado innovando en los márgenes para reducir los riesgos", dijo Jason Carignan, CEO de Dryft en una entrevista. "Se siente como si estas tácticas depredadoras estuvieran impidiendo que los consumidores accedan a las alternativas de nicotina de bajo riesgo que se merecen".
Según Ghafele de OxFirst, si la innovación quiere ayudar a reducir los riesgos asociados con los productos de nicotina, la industria necesita "conceptualizar la propiedad intelectual de una manera diferente".
La industria debería alejarse de las patentes que existen únicamente para evitar que otros utilicen tu tecnología y cerrarlos cuando lo hacen, hacia reflexionar sobre cómo las patentes pueden usarse para construir puentes y cosas más positivas", dijo Rockefeller.
Fuente: bloomberg.com
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