El Reino Unido enfrenta el riesgo de residuos peligrosos provenientes de los cigarrillos electrónicos desechables.

Nota del editor: The Guardian ha informado anteriormente sobre los cigarrillos electrónicos desechables desde una perspectiva de salud, de menores de edad y regulatoria. Ahora, The Guardian está presionando al mercado de los cigarrillos electrónicos en el Reino Unido en relación a las preocupaciones ambientales, las cuales también representan un desafío significativo para la industria. En la exposición de Birmingham en mayo, 2FIRSTS descubrió que varios fabricantes relacionados con la industria de los cigarrillos electrónicos están implementando planes de acción ecológicos para promover el desarrollo sostenible de la industria. Esto incluye el sistema de reciclaje completo de Smore y Yueshe, el contenedor de reciclaje de ELUX y Flonq Plus-E, un dispositivo de cigarrillo electrónico reciclable de Flonq.

A continuación se encuentra la traducción completa de un artículo de The Guardian.

Expertos de la industria han advertido que los cigarrillos electrónicos desechables en el Reino Unido fueron responsables de un fuerte aumento en incendios en plantas de reciclaje el año pasado, aumentando el riesgo de humo tóxico y contaminación del aire.

La industria del reciclaje se enfrenta actualmente a un desafío al lidiar con un número creciente de cigarrillos electrónicos, tanto que el seguro se está convirtiendo en una preocupación para sus instalaciones. Actualmente, algunas empresas están utilizando la inteligencia artificial para detectar los cigarrillos electrónicos y sus baterías de iones de litio, e instalando cámaras de imagen térmica y rociadores automáticos de espuma.

La presencia de materiales peligrosos que han sido procesados por plantas de residuos y reciclaje significa que podrían potencialmente provocar incendios, similares al incendio de neumáticos de Bradford en 2020, que ardió durante una semana, causando el cierre de 20 escuelas y requiriendo la participación de todos los bomberos de West Yorkshire en los esfuerzos de extinción de incendios.

En el Reino Unido, aproximadamente 1,3 millones de cigarrillos electrónicos desechables se están tirando cada semana, un aumento sorprendente desde que se comenzaron a vender en 2019, y muchos de ellos se están descartando en la carretera o en residuos comunes. Estos dispositivos contienen baterías de ion litio que pueden incendiarse fácilmente si se rompen, y algunos usuarios de cigarrillos electrónicos han sufrido lesiones graves debido a explosiones de baterías.

Una organización sin fines de lucro llamada Material Focus, que lleva a cabo actividades de "reciclaje de productos electrónicos", ha descubierto a través de una investigación que más de 700 incendios en camiones de basura y centros de reciclaje fueron causados por baterías arrojadas en la basura regular.

Grundon recolecta aproximadamente 80,000 toneladas anuales de residuos domésticos y municipales. La cantidad de cigarrillos electrónicos desechables recolectados por los barrenderos ha aumentado, ya que sus cepillos circulares suelen recoger hojas y piedras.

Se venden como productos desechables, por lo que la gente simplemente los tira al suelo", dijo Owen George, Gerente del Departamento en Grundon. "Hace aproximadamente un año, no veíamos nada, pero ahora están en todas partes. Podemos recoger entre 100 y 150 de ellos durante un turno de 8 horas".

La basura que no atrapan terminará finalmente en la corriente de desechos no reciclables junto a elementos como latas de Pringles, envoltorios de plástico y tazas desechables de café. Estos elementos se trituran y compactan en pacas, un proceso que puede perforar las baterías de iones de litio y causar fácilmente incendios. En tan solo el último año, Grundon ha experimentado de tres a cuatro incendios en un mismo lugar.

Hemos logrado descontinuarlos, pero la frecuencia está aumentando", dijo George. "Esto no solo nos está afectando a nosotros, sino que está afectando a todos en la industria".

Grundon ha instalado equipos de detección de incendios por un valor de aproximadamente £250,000 en cada una de sus instalaciones. "Hemos instalado cámaras de imágenes térmicas y, en ciertas áreas, cañones automáticos de extinción de incendios que pueden dirigirse y extinguir incendios con agua y espuma", dijo un portavoz de la empresa.

Debido al riesgo de incendios, las compañías de seguros ya no están dispuestas a ofrecer cobertura para la industria de eliminación de residuos. Las primas han seguido aumentando y ahora se requieren costosos sistemas de seguridad contra incendios. La inteligencia artificial ofrece una solución alternativa.

Aproximadamente el 70% de las instalaciones de reciclaje en el Reino Unido están utilizando inteligencia artificial desarrollada por Greyparrot.

De acuerdo con el CEO de Greyparrot, Druckman, "Tenemos una caja con una cámara dentro que captura imágenes continuas del movimiento de residuos. Luego utilizamos inteligencia artificial para detectar y analizar estas imágenes".

El sistema puede identificar 67 tipos de materiales y clasificarlos en consecuencia. El acero puede ser recogido utilizando fuerza magnética, mientras que las botellas de plástico PET más ligeras pueden ser sopladas por una corriente de aire.

Estamos trabajando en varios proyectos, principalmente en Austria, pero ahora también en el Reino Unido, donde estamos identificando baterías en corrientes de residuos", dijo Druckman.

Justin Guest, cofundador de Archipelago Eco, una empresa de tecnología de recuperación de inversiones, ha declarado que una prohibición de los cigarrillos electrónicos sería un instrumento contundente para abordar el problema. Además, agregó: "Esto no resolverá el problema porque no solo se trata de los cigarrillos electrónicos, hay muchos dispositivos que contienen baterías".

Habrá otras tendencias del consumidor emergentes, lo que resultará en ciertos materiales terminando en el flujo de desperdicios. Por lo tanto, es necesario contar con medidas de seguridad y utilizar la tecnología para abordar este problema.

Actualmente, aproximadamente se venden 138 millones de cigarrillos electrónicos desechables al año en el Reino Unido. El contenido de litio en estos dispositivos es suficiente para alimentar alrededor de 1.200 baterías de automóviles eléctricos.