El tabaquismo sigue siendo una de las principales causas de muerte en Estados Unidos, a pesar del gran interés por dejar de fumar y los métodos aprobados por la FDA para cesar el hábito. Sin embargo, a muchos fumadores les resulta difícil dejarlo. Algunos expertos en salud pública han recurrido a los cigarrillos electrónicos como una alternativa de "menor riesgo" a los cigarrillos tradicionales para aquellos que no están interesados o no pueden dejar de fumar. Citando informes de instituciones como la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina, estos expertos sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ofrecer una reducida probabilidad de exposición a carcinógenos y otras toxinas dañinas cuando se utilizan como sustituto de los cigarrillos combustibles.
Jessica Yingst, Profesora Asistente de Ciencias de la Salud Pública e investigadora en el Instituto del Cáncer de Penn State, lidera un equipo de colegas en el Centro de Encuestas sobre el Tabaco y la Salud de Penn State para estudiar el potencial de los cigarrillos electrónicos para ayudar a los usuarios de nicotina a dejar de fumar o reducir la exposición a toxinas dañinas encontradas en los cigarrillos. Su última investigación se centra en una preocupación común: si el uso de cigarrillos electrónicos como una forma de reducir el consumo de tabaco puede aumentar realmente la adicción a la nicotina.
La investigación sobre este tema es contradictoria porque estudios anteriores se basaron en participantes que usaron sus propios dispositivos sin conocer la entrega de nicotina. "Nuestro estudio utilizó dispositivos con características conocidas de entrega de nicotina, lo que nos permitió comparar eficazmente cómo diferentes niveles de nicotina en los dispositivos pueden afectar la dependencia de nicotina de los usuarios y su capacidad para reducir el consumo de cigarrillos", dijo Inster.
Investigadores reclutaron a 520 participantes interesados en reducir su consumo de cigarrillos pero sin planes ni interés en dejar de fumar. Se les pidió a los participantes que redujeran su consumo de cigarrillos durante un período de estudio de 6 meses. A los participantes se les asignó aleatoriamente un cigarrillo electrónico que proporcionaba 50, 8 o mg/mL de nicotina, o un cigarrillo alternativo sin tabaco para ayudarles a reducir su consumo de cigarrillos.
Los participantes informaron por sí mismos su adicción a los cigarrillos y cigarrillos electrónicos utilizando medidas validadas de dependencia a los 1, 3 y 6 meses, incluyendo un cuestionario desarrollado por Penn Point que iba desde no dependiente en absoluto hasta altamente dependiente (puntuado de 0 a 20). También se recogieron muestras de orina durante todo el estudio para medir la cotinina, un biomarcador de exposición a la nicotina.
Después de 6 meses, todos los participantes en el grupo de cigarrillos electrónicos informaron una reducción significativa en sus hábitos de fumar, siendo aquellos en el grupo de 36 mg/mL los que fumaban menos. En comparación con el grupo de sustitutos del cigarrillo, el grupo de cigarrillos electrónicos mostró una disminución significativa en su dependencia según el índice de adicción al cigarrillo de Penn Point.
Los contribuyentes también informaron sobre la adicción a los cigarrillos electrónicos utilizando el Índice de Dependencia de Cigarrillos Electrónicos de la Universidad Estatal de Pensilvania. A lo largo del estudio, la adicción a los cigarrillos electrónicos no mostró cambios significativos, excepto para los participantes en el grupo de mg/mL donde se encontró que la adicción había aumentado significativamente en comparación con la adicción al cigarrillo, aunque aún mucho más baja en general. Los niveles de cotinina en la orina se mantuvieron constantes en todos los grupos a lo largo del estudio, lo que indica que no hubo un aumento general en la exposición a la nicotina durante el período de investigación. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Nicotine and Tobacco Research.
Nuestros hallazgos de investigación sugieren que el uso de cigarrillos electrónicos u otros productos alternativos para reducir el consumo de tabaco puede llevar a reducciones autodeclaradas en el consumo de tabaco y en la dependencia", dijo el Dr. Inge, quien está a cargo del programa de doctorado en salud pública en la escuela de medicina. "Es importante destacar que el uso de cigarrillos electrónicos de alta concentración no aumentó la dependencia global a la nicotina en comparación con otros productos alternativos y se asoció con reducciones en el consumo de tabaco". Aunque algunos han especulado que el uso de cigarrillos electrónicos puede aumentar la adicción global a la nicotina, el equipo de investigación afirmó que su estudio encontró que comenzar a usar cigarrillos electrónicos para reducir el consumo de tabaco condujo a disminuciones en la dependencia de los cigarrillos y en la dependencia de los cigarrillos electrónicos. En el futuro, evaluarán el impacto de cambiar completamente de los cigarrillos a los cigarrillos electrónicos en la salud.
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