Una investigación del periódico Observer ha descubierto que una reconocida marca de cigarrillos electrónicos está infringiendo las normas al promocionar sus productos entre los jóvenes en Gran Bretaña, mientras los expertos advierten que los vapeadores de colores llamativos y sabores dulces están siendo utilizados por niños de tan solo siete años.
Elf Bar, un gigante chino de cigarrillos electrónicos que ha visto aumentar el uso de sus productos por parte de menores de 18 años en el último año, está siendo promocionado por influyentes de las redes sociales, quienes en algunos casos afirman ser remunerados por las promociones y se benefician de productos gratuitos.
Los videos, muchos de los cuales muestran a influencers vapeando en cámara, no tienen restricción de edad y no siempre están claramente marcados como anuncios. Algunos han atraído cientos de miles de visualizaciones en la aplicación de videos de corta duración TikTok, que es utilizada por la mitad de los niños de ocho a once años y tres cuartos de los jóvenes de 16 a 17 años.
Las promociones, que parecen infringir las normas que prohíben la publicidad de cigarrillos electrónicos en redes sociales, parecen formar parte de un impulso por parte de Elf Bar para llegar a nuevos clientes en Gran Bretaña, incluyendo campañas en autobuses y carteles publicitarios, así como regalos de sus productos. TikTok eliminó este fin de semana dos cuentas que promovían los productos de Elf Bar después de ser alertado sobre ellas por parte del Observer.
El mercado de los cigarrillos electrónicos en el Reino Unido tiene un valor de más de mil millones de libras esterlinas al año, pero los expertos en salud pública están alarmados por el aumento en el uso entre los jóvenes de los cigarrillos electrónicos desechables, como los fabricados por Elf Bar, que cuestan tan solo 3.99 libras cada uno.
Vender cigarrillos electrónicos a menores de 18 años es ilegal, pero son fáciles de comprar en línea y en tiendas de la localidad.
La Asociación de Directores de Salud Pública (ADPH) declaró este fin de semana que deseaba ver regulaciones más estrictas para prohibir el empaquetado de colores llamativos, como el utilizado por Elf Bar, y una revisión de los sabores que probablemente atraigan a los niños.
El Dr. Gareth Nye, líder del programa de ciencias médicas en la Universidad de Chester, advirtió sobre las posibles consecuencias para la salud a largo plazo, incluyendo enfermedades pulmonares. "A pesar de que vapear tiene un gran beneficio para muchas personas, el impactante aumento de no fumadores y vapeadores que usan estos productos significa que debemos considerar seriamente la forma en que se anuncian y se venden estos productos", dijo él.
Hace apenas dos años, Elf Bar era apenas conocida como una marca de cigarrillos electrónicos, pero ahora se ha convertido en una de las marcas más populares entre los jóvenes en Gran Bretaña. La marca, propiedad de una empresa tecnológica con sede en China, es más conocida por sus cigarrillos electrónicos desechables, que vienen en sabores como dulces arcoíris, chicle y tarta de queso.
No contienen tabaco, pero vienen prellenados con un líquido electrónico a base de sal de nicotina que contiene 20 miligramos de nicotina por mililitro - la concentración más alta permitida por la ley del Reino Unido.
Los expertos en salud están preocupados de que la creciente popularidad de Elf Bar, cuyo lema es "Hazlo Elf, disfruta tú mismo", pueda llevar a un aumento significativo en el vapeo entre los jóvenes en Gran Bretaña de la misma manera en que se ha acusado a Juul de incentivar el uso de cigarrillos electrónicos entre los niños en Estados Unidos.
Juul, que es propiedad en parte del fabricante de cigarrillos Marlboro, fue ordenada el mes pasado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) retirar todos sus productos del mercado estadounidense. El director de la FDA afirmó que sus productos habían desempeñado un "papel desproporcionado en el aumento del consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes". La compañía está apelando contra la prohibición, la cual ha sido detenida temporalmente.
En Gran Bretaña, aunque el número de jóvenes que usan cigarrillos electrónicos es relativamente bajo, las investigaciones sugieren que la cifra está aumentando. Una encuesta realizada por YouGov y la organización benéfica Action on Smoking and Health (Ash) encontró que la proporción de niños de 11 a 17 años que usan vapeadores ha aumentado del 4% en 2020 al 7% en 2022. También ha aumentado el porcentaje de niños que han probado vapear, del 14% al 16%.
Más de la mitad de los niños que usan cigarrillos electrónicos afirmaron que los desechables eran su producto preferido, un aumento del 7% en comparación con el año 2020, y la marca más popular entre ellos era Elf Bar.
Hay estrictas normas sobre la promoción de productos de vapeo en el Reino Unido que tienen como objetivo prevenir la comercialización irresponsable y la publicidad dirigida a los jóvenes. En 2019, cuatro compañías de cigarrillos electrónicos fueron sancionadas por infringir las reglas publicitarias para promover sus productos en las redes sociales.
Pero las promociones en TikTok para los productos de Elf Bar parecen desafiar abiertamente esas reglas.
Los videos de "Haul" que muestran a influencers desempacando grandes paquetes de productos que dicen haber recibido de forma gratuita, o publicando reseñas que dicen haber sido patrocinadas, han atraído cientos de miles de visitas.
Una usuaria británica de TikTok ha afirmado en videos que "trabaja para Elf Bar" y es remunerada por la marca para promocionar sus productos. "Dinero fácil", dice un título. "Recibe barras Elf gratis y te pagan por probarlas", dice otro.
Su contenido, que ha sido visto 5 millones de veces, incluye un video de ella probando una vape desechable Elf Bar con sabor a cereza frente a la cámara, que se presenta como una reseña pero contiene una pequeña etiqueta que indica que es un anuncio. "¡Dios mío! Es bonita ", dice desempacando la vape y probándola frente a la cámara. "Es hermosa. Tiene sabor a refresco de cereza... Estoy obsesionada. Me encanta. Creo que supera todos los sabores que he probado hasta ahora".
En otro video, ella desenvuelve una "gran entrega" de productos Elf Bar, con sabores que incluyen pastel de queso, dulces arcoíris y chicle, y declara: "Elf Bar, simplemente te amo". El video está etiquetado como "regalado", lo que sugiere que los productos le fueron enviados por Elf Bar, pero no está claramente etiquetado como publicidad. Otro TikToker británico que ha promocionado los productos de Elf Bar afirma en su perfil que tiene 20 años. Un video, con más de 7,000 "me gusta", lo muestra sosteniendo plumas de vapeo desechables de varios colores frente a la cámara. El título dice: "¿Cuál es tu sabor favorito? Nunca he probado uno @Elfbarofficialuk #ad".
Las normas de la Advertising Standards Authority (ASA) establecen que los anuncios de cigarrillos electrónicos deben ser dirigidos de manera responsable, no pueden estar dirigidos a menores de 18 años y no deben anunciarse en ninguna plataforma donde más del 25% de la audiencia sea menor de 18 años. Además, las personas que aparecen en los anuncios promocionando estos productos no deben ser, ni parecer, menores de 25 años.
El organismo de control dijo que estaba evaluando la evidencia que le proporcionó el Observer. Después de ser contactado para comentar, TikTok dijo que había eliminado contenido señalado por violar sus reglas.
Un portavoz dijo: "Nuestras pautas dejan claro que no se permite contenido que promueva la venta, intercambio u oferta de productos de vapeo, independientemente de la edad. Hemos investigado y eliminado el contenido reportado y hemos tomado medidas contra estas cuentas".
Ash, que promueve el uso de cigarrillos electrónicos como una alternativa más saludable a los cigarrillos, dijo que los anuncios de Elf Bar eran "problemáticos" y ayudaban a "fomentar la percepción de glamour alrededor de estos dispositivos".
Hazel Cheeseman, la directora ejecutiva adjunta de la organización benéfica, dijo: "El valor de los cigarrillos electrónicos para la salud pública está en su función de ayuda para dejar de fumar, pero no parece que estén promocionando estos productos como una alternativa al tabaquismo. Los están promoviendo como una experiencia placentera por sí mismos".
La evidencia anecdótica de los directores de escuela apunta a un problema mucho más grande. Potencialmente estamos creando una adicción.
Ruth Tennant, directora de salud pública.
Los directores de salud pública ahora están respaldando las llamadas para regulaciones más estrictas sobre los cigarrillos electrónicos después de advertir sobre informes de que niños tan jóvenes como de siete años están usando dispositivos de vapeo. También desean nuevas restricciones en la promoción del vapeo entre los jóvenes.
Ruth Tennant, miembro de la junta de ADPH y directora de salud pública de Solihull, dijo: "El vapeo comenzó a pequeña escala [en las escuelas], pero la evidencia anecdótica de los directores apunta a un problema mucho más grande. Las escuelas están hablando de hacer cosas como búsquedas en bolsas... Estamos potencialmente creando una adicción". El mes pasado, el consejo del condado de Devon envió una carta a los directores advirtiendo de un aumento reportado en el número de incidentes con alumnos y el uso de cigarrillos electrónicos. Se informa que el problema se encuentra principalmente en las escuelas secundarias, pero se ha advertido de informes de que algunos alumnos de primaria están utilizando productos de vapeo.
Steve Brown, director de salud pública de Devon, dijo que la marca Elf Bar promocionaba sus productos en su sitio web con modelos jóvenes de mujeres vapeando y le preocupaba que estuvieran dirigiéndose a personas más jóvenes. Él dijo: "En los años 70 y 80, el empaque del tabaco estaba diseñado para atraer a las personas a fumar y mi preocupación es que estemos viendo algo similar en el mercado del vapeo".
Es un producto que contiene nicotina y necesitamos tener controles similares al tabaco.
Una revisión realizada por el ex director ejecutivo de Barnardo's, Javed Khan, sobre la ambición del gobierno de hacer que Inglaterra sea libre de humo para 2030, advirtió el mes pasado sobre un "oeste salvaje" de productos de vapeo disponibles en línea. El informe dijo que los vapeadores eran "al menos un 50% y probablemente más cercanos al 95% menos perjudiciales que un cigarrillo". El informe señaló que los líderes escolares y universitarios informaron que los productos de vapeo estaban demasiado fácilmente disponibles para menores de 18 años. El informe propone prohibir personajes de dibujos animados en los productos de vapeo, revisar los sabores disponibles, prohibir a las compañías regalar productos de vapeo de forma gratuita y hacer ilegal el uso de productos de venta restringida en instalaciones escolares y universitarias. El informe está a la espera de una respuesta del gobierno.
John Dunne, director general de la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido, que representa a las empresas del sector, expresó su preocupación por los crecientes informes de vapeo en las escuelas. Dijo: "Estamos recibiendo llamadas de las escuelas porque están viendo que los niños están obteniendo estos productos. Principalmente son productos desechables".
Dunne dijo que la asociación estaba demandando una regulación más estricta, incluyendo imponer sanciones más duras de hasta £10,000 para los comerciantes sin escrúpulos que venden a niños. "No es ciencia de cohetes", dijo. "Si no quieres que los niños usen estos productos, entonces tienes que detener el suministro".
En un comunicado, Elf Bar dijo que era "muy consciente de las regulaciones del Reino Unido" y llevaría a cabo "investigaciones internas" sobre las acusaciones presentadas por el Observer. Afirmó que tenía una política de "ningún influencer remunerado" y que cumplía con las regulaciones de la ASA sobre publicidad de vapeadores, obteniendo su aprobación antes de llevar a cabo campañas en autobuses y vallas publicitarias.
Un portavoz dijo: "Estamos completamente comprometidos a abordar el problema de que los productos de vapeo lleguen a manos de menores de edad. Esto incluye desde tomar medidas enérgicas contra las promociones no oficiales de Elf Bar en las redes sociales hasta los minoristas ilegales. Todo el empaquetado de Elf Bar indica que nuestros productos no están destinados a la venta a menores de 18 años".
In other words, the Japanese government is placing increasing importance on the health of its citizens.
