La mayoría de los fumadores o exfumadores te dirán que el deseo de fumar es más fuerte cuando una persona está bebiendo alcohol. A veces, una persona puede ni siquiera sentir el deseo de fumar, pero tan pronto como se expone a bebidas alcohólicas, anhela un cigarrillo. Investigadores del Baylor College of Medicine informan que el culpable es la nicotina, la cual "engaña" al cerebro para establecer conexiones de memoria entre los estímulos ambientales y el comportamiento de fumar. Los hallazgos de este estudio fueron publicados en la revista Neuron.
Nuestro cerebro típicamente establece asociaciones entre cosas que apoyan nuestra supervivencia y señales ambientales para que nuestro comportamiento se dirija hacia el éxito", dice el Dr. John A. Dani, profesor de neurociencia en el BCM y coautor del estudio. "Sin embargo, la nicotina comanda este proceso de aprendizaje subconsciente en el cerebro, haciéndonos comportar como si fumar fuera un comportamiento positivo".
Dani explica que los eventos relacionados con fumar podrían convertirse en pistas que inciten a las personas a fumar. Estas pistas son muy familiares para los fumadores actuales o antiguos, e incluyen terminar una comida, tomar una bebida e incluso conducir. Para analizar estas asociaciones, Dani y su equipo decidieron grabar la actividad cerebral de ratones cuando se les expuso a nicotina, permitiéndoles moverse libremente en dos cámaras separadas, una conteniendo nicotina y la otra conteniendo una solución salina benigna.
Investigadores registraron el tiempo que los ratones pasaron en cada compartimento mientras monitoreaban simultáneamente la actividad en el hipocampo, el área del cerebro asociada con la creación de memoria. Dani afirmó: "Los cambios en la actividad cerebral fueron realmente notables. La nicotina fortaleció las conexiones entre las neuronas, a veces hasta un 200% más que cuando se administraba solución salina. Este fortalecimiento de las conexiones es la base para la formación de nueva memoria".
No es sorprendente que los ratones hayan aprendido a pasar más tiempo en compartimentos que contienen nicotina. "Descubrimos que la nicotina puede mejorar las conexiones sinápticas neuronales solo cuando el llamado centro de recompensa envía señales de dopamina. Este proceso también es clave en la creación de asociaciones de memoria, incluso para comportamientos negativos como fumar.
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