Economista: Los cigarrillos electrónicos en el Reino Unido son un negocio enorme, pero indican una regulación fortalecida.

Aunque se implementó la prohibición de fumar en espacios cerrados en el Reino Unido en 2007, el olor a cigarrillos sigue siendo persistente. Sin embargo, en la actualidad es más probable que las personas perciban fragancias refrescantes y suaves como limonada de arándanos o sandía.

Casi uno de cada diez británicos se ha convertido en usuarios regulares u ocasionales de cigarrillos electrónicos. Según las tendencias actuales, se espera que los cigarrillos electrónicos sean más populares que los cigarrillos tradicionales para mediados de la década de 2020. Sin embargo, existen preocupaciones dentro de la industria de que se puedan implementar medidas regulatorias después de una serie de consultas que concluirán en diciembre por parte del gobierno.

La industria de los cigarrillos electrónicos está creciendo rápidamente para satisfacer las necesidades de los 4.7 millones de usuarios de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido. Según un informe del Centro de Investigación Empresarial y Económica, esta industria generó una facturación de £2.8 mil millones ($3.4 mil millones) en 2021, apoyando cerca de 18,000 empleos. El número de usuarios de cigarrillos electrónicos ha aumentado casi en un tercio en comparación con años anteriores.

Según datos de la firma de investigación Local Data Company, actualmente hay casi 3.500 tiendas especializadas en cigarrillos electrónicos en el Reino Unido. Entre ellas, vpz es la cadena más grande, establecida en 2012 con su sede en Leith, Edimburgo. Ahora cuenta con más de 150 tiendas en todo el país. La compañía comenzó a producir su propio líquido para cigarrillos electrónicos en Escocia en 2016 y sus ingresos en 2022 crecieron casi un 60%, alcanzando los 36 millones de libras.

El sector de la salud pública en el Reino Unido ha respaldado de manera constante los cigarrillos electrónicos. Mientras que muchos gobiernos en todo el mundo han sido cautelosos sobre los posibles beneficios para la salud de la ingesta de nicotina a través de la inhalación de vapor en lugar del humo del tabaco, el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido ha abogado por un cambio. En abril de este año, el gobierno anunció el programa "Switch to Quit", que proporcionará kits de inicio gratuitos de cigarrillos electrónicos a hasta un millón de fumadores, convirtiéndose en la primera iniciativa de este tipo en todo el mundo.

En los últimos años, la industria de los cigarrillos electrónicos ha surgido como uno de los pocos beneficiarios del incremento en el costo de vida en el Reino Unido. Actualmente, el precio promedio de una cajetilla de 20 cigarrillos tradicionales es de £14.57, mientras que un cigarrillo electrónico desechable que proporciona una cantidad similar de inhalaciones tiene un precio de alrededor de £5. Para los dispositivos que pueden rellenarse con líquido electrónico, el costo es aún menor, menos de la mitad del precio. Los fumadores que están cada vez más preocupados por los costos están recurriendo a los cigarrillos electrónicos.

Sin embargo, se cernieron nubes oscuras en el horizonte. Tan solo seis meses después de anunciar la entrega de kits de cigarrillos electrónicos, el gobierno lanzó una ronda de consultas sobre la regulación de los cigarrillos electrónicos, insinuando un enfoque más riguroso. El cambio de actitud del gobierno fue motivado principalmente por dos preocupaciones interconectadas: el aumento en el uso de dispositivos desechables y la aprensión con respecto al uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores de edad.

La organización benéfica Material Focus estima que las ventas de dispositivos desechables de cigarrillos electrónicos se han duplicado desde 2022, alcanzando un volumen de ventas anual de 360 millones de unidades. Rex Zhang, el director estratégico de Smoore International, el fabricante de cigarrillos electrónicos más grande de China, estima que el Reino Unido tiene una participación del 40% en el mercado europeo de dispositivos desechables. Los supermercados, tiendas de conveniencia, gasolineras y lavanderías proporcionan todos estos dispositivos.

La Asociación de Gobiernos Locales y el gobierno escocés han solicitado una prohibición integral del uso de dispositivos desechables. Esto se debe en parte a que la mayoría de estos dispositivos terminan en vertederos. Además, los menores tienen fácil acceso a estos dispositivos. A pesar de ser ilegal vender estos dispositivos a personas menores de 18 años, su cumplimiento ha sido laxo. En respuesta a las solicitudes de información pública que abarcaban diez distritos de Londres y 11 grandes ciudades provinciales, se reveló que entre 2018 y 2021 solo se realizaron 21 condenas exitosas por la venta ilegal de cigarrillos electrónicos. Las multas totales ascendieron a tan solo £2,188, una cantidad insignificante.

Las empresas existentes están adoptando una actitud más abierta hacia una mayor regulación. Douglas Mutter, director en vpz, afirmó que las ventas de dispositivos desechables representan menos del 15% de sus ingresos. La industria está solicitando la implementación de un sistema de licencias similar al requerido para las ventas de alcohol, con multas automáticas de hasta £10,000 por violaciones.

Incluso los ex fumadores tienden a preferir sabores. Como lo expresó un participante en una reciente reunión de la industria de cigarrillos electrónicos en Londres: "Solo porque un niño compre alcohol, no significa que solo podamos beber metanol". Según el Sr. Zhang, el Reino Unido lidera la regulación de cigarrillos electrónicos en el mundo. Los fabricantes internacionales estarán atentos para ver si las perspectivas de la industria serán tan fragantes como el vapor que produce.