El profesor Des Cox, presidente del Grupo de Políticas Tabacaleras de Irlanda, ha comentado sobre el reciente artículo de opinión en el Wall Street Journal titulado "Por qué no deberíamos librar una guerra contra los cigarrillos electrónicos", afirmando que él cree que dicha batalla debe ser realmente librada.
En 2013, el gobierno lanzó un audaz plan para reducir la tasa de fumadores en Irlanda al 5% para el año 2025, dando paso a una sociedad libre de humo. Sin embargo, hasta el año 2021, el 18% de los adultos irlandeses todavía son fumadores, lo que hace que este ambicioso objetivo sea inalcanzable.
El artículo de opinión de la semana pasada argumentó que Irlanda debe adoptar los cigarrillos electrónicos para ayudar a más personas a dejar de fumar, pero ¿hay evidencia que respalde este enfoque?
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Adolescentes
El primer problema que debe abordarse es la relación entre los cigarrillos electrónicos y los jóvenes. Según el informe de conclusiones del Proyecto de Encuesta Escolar Europea sobre Alcohol y otras Drogas (ESPAD) publicado por el Instituto de Investigación Libre de Tabaco en 2020, el uso de cigarrillos electrónicos por parte de jóvenes de 16-17 años ha aumentado un 50% desde 2015.
Según una encuesta reciente realizada por ASH UK, el 39% de los adolescentes han probado los cigarrillos electrónicos y el 18% son usuarios actuales. El estudio también encontró que el número de niños de 11 a 17 años que utilizan cigarrillos electrónicos ha aumentado del 11,2% en 2021 al 15,7% en 2022.
Preocupante es el aumento simultáneo del uso de cigarrillos electrónicos y el consumo de productos desechables de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes. Según un informe, el uso de cigarrillos electrónicos desechables por parte de este grupo de edad se ha multiplicado por siete desde 2020 hasta 2022. Casi la mitad de los adolescentes encuestados informaron haber visto promoción de cigarrillos electrónicos, específicamente en TikTok. Existe una necesidad urgente de fortalecer las regulaciones en torno a la comercialización de cigarrillos electrónicos, especialmente la comercialización en línea.
El artículo de la semana pasada planteó preocupaciones de que prohibir los cigarrillos electrónicos con sabor aumentaría la población fumadora en Irlanda. Sin embargo, no hay evidencia públicamente disponible que respalde esta afirmación. Por otro lado, existen pruebas sustanciales que indican que los productos con sabor atraen a los jóvenes a comprarlos, haciéndoles creer que los cigarrillos electrónicos son un producto inofensivo.
Aunque los adultos también pueden sentirse atraídos por los cigarrillos electrónicos con sabor, los riesgos de que los adolescentes y los jóvenes comiencen a usarlos pueden superar los beneficios de que los ex fumadores utilicen cigarrillos electrónicos con sabor.
El artículo de la semana pasada afirmaba que el vapeo es una puerta de entrada al tabaquismo. Un estudio exhaustivo sobre el tema ha descubierto que los adolescentes que han usado cigarrillos electrónicos tienen de tres a cinco veces más probabilidades de comenzar a fumar en comparación con aquellos que nunca han usado cigarrillos electrónicos.
Hay ahora pruebas irrefutables de que debemos proteger a los niños de la atracción del tabaco y los cigarrillos electrónicos. Simplemente prohibir la venta de cigarrillos electrónicos a menores de 18 años a través del proyecto de ley de salud pública propuesto no será la solución definitiva; los funcionarios del gobierno deben tener en cuenta las recomendaciones del comité de Oireachtas sobre el proyecto de ley.
Basados en las pruebas disponibles, sugerimos que los cigarrillos electrónicos deberían estar sujetos a las mismas restricciones de envasado, publicidad y comercialización que los productos de tabaco tradicionales. Irlanda solo debería permitir los cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco, lo que permitiría a los exfumadores seguir experimentando el sabor del tabaco mientras se limita su uso entre adolescentes y adultos jóvenes.
El año pasado se publicó una revisión sistemática que analizó diez ensayos controlados aleatorios para investigar si los cigarrillos electrónicos eran una herramienta efectiva para dejar de fumar. La revisión no encontró evidencia que sugiriera que los cigarrillos electrónicos eran más efectivos que la terapia de reemplazo de nicotina (TRN), que está aprobada y regulada para dejar de fumar.
La evidencia sobre los cigarrillos electrónicos como una herramienta eficaz para dejar de fumar es, en el mejor de los casos, ambigua, y los profesionales de la salud deben recomendar métodos confiables como la TRN que han demostrado su eficacia en la práctica, en lugar de los cigarrillos electrónicos. En enero, Irlanda publicó sus primeras directrices nacionales para dejar de fumar, las cuales no recomendaron los cigarrillos electrónicos como una herramienta para dejar de fumar debido a la falta de evidencia y la incertidumbre en torno a estos productos.
El mejor consejo.
Además, los profesionales de la salud necesitan tener confianza en que los tratamientos que recomiendan a los pacientes sean seguros para sugerir métodos efectivos de cuidado. En 2020, el Consejo de Investigación en Salud realizó una revisión de más de 361 estudios sobre los riesgos y beneficios de los cigarrillos electrónicos y encontró que tienen efectos negativos en el corazón y los pulmones.
Algunos partidarios del uso de cigarrillos electrónicos como herramienta para dejar de fumar afirman que son un 95% más seguros que los productos de tabaco. Sin embargo, esta afirmación carece de evidencia científica y se basa en las opiniones de un pequeño grupo de médicos en 2013, cuando sabíamos poco sobre los efectos perjudiciales de los cigarrillos electrónicos. Si bien es importante reconocer que los cigarrillos electrónicos son menos dañinos que los productos de tabaco, no están exentos de riesgos y el público necesita ser consciente de este hecho.
El argumento de que los cigarrillos electrónicos reducen el daño ha sido exagerado, ya que no son más efectivos que los métodos de tratamiento validados y hay demasiada incertidumbre acerca de su seguridad a largo plazo. Además, las investigaciones indican que muchos usuarios de cigarrillos electrónicos siguen fumando. La encuesta Healthy Ireland 2018 reveló que 4 de cada 10 adultos que usan cigarrillos electrónicos también fuman cigarrillos tradicionales.
Para que los cigarrillos electrónicos se conviertan en una opción viable en las estrategias de reducción de daños, deben demostrar ser productos seguros regulados por la Autoridad Reguladora de Productos de Salud (HPRA, por sus siglas en inglés) para ayudar a las personas a dejar de fumar.
En resumen, las evidencias en 2022 no respaldan el argumento de que los cigarrillos electrónicos son una herramienta efectiva para dejar de fumar. Su seguridad a largo plazo sigue siendo motivo de preocupación seria y se ha demostrado que son una puerta de entrada al consumo de tabaco para los adolescentes.
Hasta que esté disponible una investigación más concluyente, los profesionales de la salud deben promover métodos seguros y efectivos para dejar de fumar, como la terapia de reemplazo de nicotina (TRN), en lugar de métodos no probados como los cigarrillos electrónicos. La buena noticia es que la mayoría de los fumadores quieren dejar de fumar y hay ayuda disponible. El servicio www.quit.ie de HSE está atendido por profesionales experimentados y capacitados que ofrecen asistencia validada para dejar de fumar.
Nota: El profesor Des Cox es el presidente del Grupo de Políticas sobre Tabaco del Real Colegio de Médicos de Irlanda, y es también consultor de Medicina Respiratoria en el Hospital Infantil Crumlin de Irlanda.
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