El aumento de los cigarrillos electrónicos ilegales en el Reino Unido

1. Este artículo se limita a la investigación de la industria y la comunicación entre profesionales en el campo. 2. Este artículo solo representa las opiniones y posiciones de los medios de comunicación/autor que lo publica. 3. Los lectores deben tener en cuenta que los elementos mencionados en el artículo pueden estar sujetos a diferentes políticas regulatorias en diversos países y regiones. Se recomienda estrictamente a los lectores que cumplan con las leyes y regulaciones relevantes en China. 4. Este artículo está destinado a adultos mayores de 18 años para leer.

Caminando por Oxford Street en Londres, además de tiendas de dulces estadounidenses y retailers de alta gama, seguramente te encontrarás con alguien tratando de vender un paquete de cigarrillos electrónicos desechables. Estos bastones de plástico brillantemente coloreados y altamente adictivos están disponibles casi en todas partes - desde tiendas locales de licores hasta peluquerías, discotecas y salones de bronceado, hasta el final de la lista - las calles británicas han sido inundadas por estos brillantes y altamente adictivos objetos.

Este es un problema serio que afecta nuestra salud y medio ambiente. Según datos del grupo activista ambiental Material Focus, alrededor de cinco millones de cigarrillos electrónicos desechables son descartados en el Reino Unido cada semana. Recientemente, el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, anunció una prohibición de la venta de todos los cigarrillos electrónicos desechables, citando la necesidad de prevenir que los niños accedan a estos dispositivos adictivos, a pesar de que ya es ilegal vender estos productos a personas menores de 18 años. Sin embargo, esta prohibición integral ha generado preocupaciones de que pueda alimentar involuntariamente el próspero mercado negro de estos productos.

Según un informe de la British Broadcasting Corporation, se incautaron un total de 484,366 cigarrillos electrónicos ilegales en el puerto de Kent en 2023, con otros 19,349 confiscados en tiendas, y muchos más productos permanecen sin ser detectados. Insiders de la industria han revelado a VICE que hasta un 40-50% de los cigarrillos electrónicos en el Reino Unido son actualmente ilegales, lo que significa que son importados ilegalmente y no cumplen con las regulaciones británicas actuales. Entonces, ¿cómo llegamos a esta situación?

Para entender la gravedad de este problema, necesitamos remontarnos a Shenzhen, China, una zona adecuadamente nombrada como "el valle del cigarrillo electrónico". "La región cuenta con más de 1.000 fábricas, donde se fabrica el 90% de los cigarrillos electrónicos en todo el mundo", dijo Marcus Lindblad, director de la compañía de nicotina Haypp. Con Pekín intensificando las regulaciones en el mercado interno, muchas de estas empresas han trasladado ahora su enfoque a las exportaciones internacionales.

Simon de Yuoto, un distribuidor de la industria de los cigarrillos electrónicos, le dijo a VICE que el Reino Unido es un mercado importante para los cigarrillos electrónicos, tanto legales como ilegales. Es un mercado importante en Europa, que representa aproximadamente el 30% de las exportaciones totales. Simon estima que aproximadamente la mitad de estos productos se obtienen de manera ilegal.

Muchos de estos cigarrillos electrónicos se venden para ingresar al Reino Unido a través de representantes ubicados en el valle de cigarrillos electrónicos, contactando directamente a tiendas, distribuidores y mayoristas, a menudo a través de llamadas en frío por WhatsApp. "He recibido múltiples llamadas, son muy persistentes", dijo Yusuf, que trabaja en un distribuidor mayorista de cigarrillos electrónicos en Halifax. "No creo que esta prohibición ayude mucho a resolver el problema". También hay muchos grupos de WhatsApp dirigidos específicamente a vendedores al por mayor, llenos de proveedores que intentan vender cigarrillos electrónicos en el extranjero, muchos de los cuales exceden los límites legales de cantidad de inhalaciones y contenido de nicotina.

Para pequeños lotes de productos, los cigarrillos electrónicos ilegales generalmente no enfrentan consecuencias severas. Paul de Yorkshire, quien ha estado trabajando en la industria de los cigarrillos electrónicos durante cuatro años y desea permanecer en el anonimato, recibió algunos productos ilegales de China para uso personal. Señaló que estos productos fueron entregados como cualquier otro paquete, sin encontrar ningún problema ni tener que pagar aranceles aduaneros.

Muchos distribuidores chinos en contacto con Paul también ofrecen servicios para engañar a las aduanas del Reino Unido falsificando los productos en el empaquetado. "He tenido distribuidores que me contactan por WhatsApp ofreciendo cambiar el empaquetado de los productos, como reducir el contenido de 50 miligramos a 20 miligramos, o disminuir el volumen de 3.2 mililitros a 2 mililitros. Es como una carta de salir de la cárcel gratis: si te atrapan, puedes alegar ignorancia", dijo a VICE.

Andrei Kutrov es el director ejecutivo de la empresa de cigarrillos electrónicos Evapo. Se dio cuenta de un etiquetado incorrecto que causaba que los productos se clasificaran como productos desechables con cero nicotina, evitando las regulaciones de productos de tabaco del Reino Unido. "De esta manera, pueden vender cigarrillos electrónicos desechables con tanques más grandes", le dijo a VICE. "El gobierno ha conocido este problema durante años, pero aún no ha cerrado esta laguna para los productos con nicotina.

Incluso si los cigarrillos electrónicos ilegales llegan a los minoristas, las consecuencias no son severas si se descubre que los están vendiendo. "El año pasado, a un minorista solo se le impuso una multa de 25 libras, eso es ridículo", añadió Lindblade. "Incluso ahora, después del último anuncio de Rash Sunak, solo estamos hablando de multas de 100 o 200 libras".

Para cantidades mayores de mercancías, pueden emplearse técnicas más complejas. Paul mencionó que había escuchado que los criminales estaban aprovechando las políticas de envío por canal verde, que limitan las inspecciones solo a importaciones y exportaciones, facilitando el paso de paquetes sobornando a funcionarios. Manchester parece ser un centro de importaciones ilegales, con tanto Paul como Kurtloff tomando nota. "Conozco gente en la ciudad que importa 10 contenedores de cigarrillos electrónicos a la vez, equivalente a decenas de miles de unidades," agregó Paul. Muchas de estas unidades son vendidas en tiendas físicas, que a menudo no realizan controles de identidad.

Paul también señaló que a menudo los minoristas individuales compran estos paquetes y utilizan aplicaciones de redes sociales como Snapchat para venderlos a niños. "He sido testigo de 'dealers' individuales que usan Snapchat para comercializar cigarrillos electrónicos a estudiantes, y es muy efectivo. En cuestión de días, tendrán muchos clientes, y debido a que los mensajes desaparecen, las consecuencias son mínimas", explicó. Estrategias similares también se están utilizando en TikTok, con muchas cuentas con un gran número de seguidores volviéndose populares vendiendo cigarrillos electrónicos ilegales al público.

Entonces, ¿una prohibición completa resolverá este problema? Puede que no. "Estos productos adictivos ya son muy atractivos para el mercado negro," dijo Scott Butler, director de Material Focus. "Estamos trasladando el mercado de cigarrillos electrónicos desechables de un mercado legal que no cumple con sus responsabilidades legales a un mercado ilegal clandestino. Espero que los canales dentro del mercado negro sean más restringidos, pero ya hemos visto cigarrillos electrónicos ilegales por todas partes.

Esto es muy similar a la reciente prohibición del óxido nitroso (gas de la risa) en el Reino Unido," dijo Katya Kovalskaya, del tanque de pensamiento político Volteface. "Está relacionado en gran medida con el populismo, haciendo cosas que al público le agrada escuchar, pero sin considerar verdaderamente las consecuencias. Sí, todos queremos que los niños no utilicen los cigarrillos electrónicos desechables. Pero lo que esta política no destaca es que ya es ilegal que los niños utilicen cigarrillos electrónicos. Por lo tanto, estás prohibiendo algo que ya es ilegal, en lugar de tratar de evitar que ocurra en primer lugar.

Esta es la forma en que el gobierno británico trata cualquier droga o sustancia", continuó. "Simplemente eligen un enfoque general, poco profesional y carente de detalles. No investigan lo que es efectivo, lo que reducirá el consumo generalizado de los cigarrillos electrónicos". Kovalsky sostiene que el gobierno debería tomar un enfoque ascendente, incluyendo una mejor educación sobre los riesgos del tabaco y su impacto en el medio ambiente.

Otra solución es implementar estrictas leyes de licencia para la venta de cigarrillos electrónicos. "Esto es lo que la industria está pidiendo: si se descubre que los minoristas están infringiendo la ley, las multas pueden llegar hasta las 10.000 libras," dijo Kutrov. "Tenemos alrededor de 55.000 minoristas en el Reino Unido, incluidas tiendas de conveniencia y tiendas de cigarrillos electrónicos. Estos negocios podrían proporcionar apoyo financiero obteniendo una licencia para vender cigarrillos electrónicos, con los ingresos utilizados para apoyar al departamento de normas comerciales en abordar este problema. Actualmente, las normas comerciales están al límite de sus capacidades, no cuentan con suficientes fondos para hacer cumplir esta política, lo que ha llevado al florecimiento del mercado negro.

A la manera típica del Partido Tory, esta prohibición general a corto plazo puede que no resuelva el problema en cuestión. La industria de los cigarrillos electrónicos está en constante evolución, con muchos fabricantes de cigarrillos electrónicos desechables invirtiendo en modelos "no desechables" actualizados, como los pods recargables. Sin embargo, aún queda por ver cómo estos modelos actualizados abordarán el impacto ambiental de los residuos plásticos generados por los cigarrillos electrónicos desechables.

Aunque esta nueva prohibición aún por detallar podría afectar al mercado legal, también plantea un riesgo de fortalecer el mercado negro competitivo. "Esta política es excesivamente simplista", concluyó Kowalski. "Intentar erradicar los cigarrillos electrónicos desechables de esta manera solo creará posibles clientes para los mercados negros ilegales existentes. Esto es lo que sucede con el óxido nitroso, y también sucederá aquí. Necesitamos centrarnos en la reducción de daños, no solo en prohibiciones generales por simple populismo".