Los llamados cigarrillos electrónicos para la salud están volviéndose cada vez más populares. A diferencia de los cigarrillos electrónicos regulares que contienen nicotina, estos productos contienen vitaminas o aceites esenciales. Sin embargo, han captado la atención de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Los cigarrillos electrónicos saludables, también conocidos como 'difusores de suplementos nutricionales', engloban una variedad de productos que comparten una fuente común encontrada en los cigarrillos electrónicos. A diferencia de los cigarrillos tradicionales, los cigarrillos electrónicos entregan nicotina a los pulmones sin combustión ni tabaco. Esto permite eliminar ingredientes dañinos como el alquitrán del tabaco. Los cigarrillos electrónicos funcionan utilizando energía de una batería para calentar líquido, creando un vapor inhalable.
Una nueva línea de productos tiene como objetivo utilizar el mismo sistema de administración por inhalación para varios productos sin nicotina, incluyendo vitaminas populares como B12 y C, cardo mariano, melatonina (una hormona), té verde y varios aceites esenciales. La compañía de cigarrillos electrónicos para la salud afirma que diferentes combinaciones de estos aditivos pueden ayudar a mejorar la concentración, promover el sueño e incluso ayudar en la pérdida de peso.
Inhalar en lugar de tragar estos compuestos permite una absorción más rápida en el torrente sanguíneo, lo que teóricamente hace que las vitaminas y suplementos sean más efectivos cuando se inhalan.
Muchos de estos aditivos serán familiares como suplementos considerados seguros para la ingestión. Sin embargo, la mayoría carece de pruebas de seguridad en la inhalación, especialmente en lo que respecta a posibles daños a largo plazo. Debido a que los cigarrillos electrónicos saludables no contienen nicotina, han logrado evadir a las agencias regulatorias.
El inicio del brote de 2019 de lesiones pulmonares asociadas al uso de productos electrónicos para fumar o vapear (EVALI, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos resaltó la importancia de detectar los métodos de ingestión. En el informe inicial de 60 muertes relacionadas con EVALI, se identificó el acetato de vitamina E como un factor clave que causa daño pulmonar en estas personas. La vitamina E es un aditivo alimentario común, por lo tanto, esto enfatiza claramente que incluso sustancias saludables bien conocidas pueden tener consecuencias graves para la salud cuando se inhalan.
Estos dispositivos son bastante innovadores en el mercado, y por lo tanto la investigación sobre su seguridad es escasa. Administrar grupos de pacientes incorrectos con métodos no probados podría hacer que muchos compuestos benignos o beneficiosos sean dañinos. Por ejemplo, los beneficios de la vitamina C son bien conocidos, pero se ha demostrado que el uso de altas dosis de vitamina C aumenta el riesgo de muerte en pacientes con sepsis.
La vitamina B12 también es un aditivo popular en estos dispositivos. Las inyecciones de B12 son altamente efectivas para restaurar los niveles de vitamina en aquellos que tienen deficiencia. Sin embargo, no hay evidencia que respalde ningún beneficio para personas con niveles normales de B12. Además, carecemos de evidencia sobre la seguridad o eficacia de inhalar B12.
Una investigación realizada en 1967 reveló que inhalar vitamina B12 no mostraba beneficios en comparación con la ingesta de suplementos inyectados. Sin embargo, incluso en ese momento, los investigadores señalaron el potencial riesgo de daño pulmonar.
También podemos examinar información sobre componentes comúnmente compartidos con los cigarrillos electrónicos para identificar posibles impactos. Algunos productos ofrecen vitamina B12 disuelta en glicerina vegetal, un ingrediente común en los líquidos de vapeo. Otros productos utilizan propilenglicol o una mezcla de dos líquidos. Cuando se calientan, estos componentes pueden descomponerse en sustancias químicas dañinas conocidas como compuestos carbonílicos reactivos, como el formaldehído.
Estos productos químicos se ha encontrado que dañan los macrófagos alveolares, que son células inmunológicas cruciales en los pulmones, de una manera que no depende de la presencia de nicotina. Hallazgos similares se han observado en otras células importantes del sistema respiratorio y del sistema inmunológico.
Los cigarrillos electrónicos que ofrecen aceites esenciales como una opción más saludable también pueden estar sujetos a problemas similares. Contienen una mezcla de compuestos conocidos como terpenos, así como otros productos químicos similares a los encontrados en los líquidos electrónicos.
Según informes, los terpenos tienen una amplia gama de beneficios, incluyendo propiedades anticancerígenas, antialérgicas y antibacterianas, lo cual indica posibles beneficios al tomar estos aceites esenciales. Sin embargo, los terpenos pueden degradarse por el calor y pueden descomponerse en compuestos perjudiciales cuando se inhalan, lo cual puede irritar las vías respiratorias y ser potencialmente tóxico para las células en dosis más altas y tiempos de exposición prolongados.
Debido a las similitudes entre los cigarrillos electrónicos y los cigarrillos electrónicos para la salud, estas empresas ahora enfrentan un escrutinio cada vez más estricto por parte de las instituciones de salud pública. La FDA advierte que los cigarrillos electrónicos para la salud son "inseguros", "inefectivos" y "no probados".
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