Este verano, la ciudad más grande del Silicon Valley, San José, eliminará los productos de tabaco con sabor de los estantes de las tiendas como parte de una campaña de salud pública dirigida a reducir la adicción a la nicotina en los jóvenes. Docenas de otras ciudades de California, incluyendo Sacramento, también han implementado prohibiciones. Las ciudades más grandes del estado, Los Ángeles y San Diego, implementarán prohibiciones similares en enero del próximo año.
John Tokhi, a la derecha, afirmó que su tienda ha perdido aproximadamente el 80% de sus ventas desde que se implementó la prohibición de ventas de tabaco con sabor en San José en julio. (Fuente de la imagen: Zinnia Finn/KHN)
A pesar de las acciones tomadas por las comunidades de todo el estado, California decidirá en noviembre si impone una de las prohibiciones de tabaco saborizado más completas a nivel estatal en el país al prohibir completamente a los minoristas físicos la venta de cigarrillos y cigarrillos electrónicos saborizados (incluyendo el mentol), además de prohibir la venta de caramelos con nicotina que no estén aprobados por la FDA.
El problema radica en una ley estatal de 2020 que tenía la intención de prohibir la venta de productos con sabor, pero que nunca se hizo cumplir. En los días siguientes a su aprobación, las grandes compañías tabacaleras lanzaron una medida electoral a nivel estatal para anular la ley. Si tienen éxito, las ordenanzas locales más restrictivas seguirán en vigor y la ley estatal será anulada.
San José comenzó a prohibir la venta de productos de tabaco con sabor el 1 de julio. Un martes reciente, Joseph Smith, un residente local que trabaja en una tienda de tabaco, dijo que un amigo le dio un cigarro con sabor a menta cuando tenía 12 años. Ahora, con 30 años, cambió al vapeo hace dos años, pero bajo la prohibición de la ciudad, los cigarrillos electrónicos desechables son ilegales de vender. Smith dijo que aunque no apoya las tácticas de marketing de las grandes tabacaleras, tampoco apoya privar a las personas de su libertad para comprar productos que disfrutan en tiendas locales.
Smith comentó sobre la industria del tabaco, afirmando: "Ellos se lucran a costa de la vida de las personas. Pero en general, aún creo que las personas tienen derecho a hacer lo que quieran". Los defensores de las ordenanzas locales y las prohibiciones a nivel estatal argumentan que estas medidas tienen como objetivo principal proteger a los jóvenes de la adicción, como también lo ha hecho Smith.
El ex senador estatal advierte que el uso de tabaco con sabores lleva a los niños a la adicción a la nicotina y se beneficia de la adicción, la enfermedad y la muerte. Jerry Hill, autor de la ley de 2020, recientemente dijo a los legisladores en una audiencia legislativa sobre medidas de votación: "Si podemos salvar aunque sea unas pocas vidas al suspender la venta de tabaco con sabor a dulces, vale la pena".
Una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 2021 encontró que aproximadamente el 75% de los estudiantes de secundaria y el 80% de los estudiantes de preparatoria que consumen productos de tabaco utilizan productos con sabor que a menudo se comercializan con "sabores amigables para los niños, como bayas, cereza, manzana, algodón de azúcar y chicle". Estos productos enmascaran las características del tabaco y sirven como una puerta de entrada al consumo de tabaco por parte de menores de edad.
En 2020, se estima que 4.5 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria utilizaron productos de tabaco. Según una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), previa al brote de la pandemia, el número de jóvenes fumadores en los campus escolares aumentó constantemente de 3.6 millones en 2017 a 6.2 millones en 2019.
Kevin Schroth, profesor asociado en la Escuela de Salud Pública de Rutgers, afirmó que "esto no es bueno para el desarrollo cerebral de los jóvenes". Anteriormente trabajando en políticas de control del tabaco en la ciudad de Nueva York, Schroth estuvo involucrado en la prohibición de la venta de tabaco con sabores en 2009. "No tienen ninguna razón para estar adictos a estos productos.
Según la campaña Smoke-Free Kids, si los californianos cumplen con la ley estatal, su estado será el quinto en el país en adoptar una prohibición de tabaco con sabor, después de Rhode Island, Nueva Jersey, Nueva York y Massachusetts. Aproximadamente, hay 345 localidades en todo el país que prohíben la venta de productos de tabaco con sabor.
Sin embargo, algunas de estas leyes, incluyendo las de California, tienen claros vacíos legales, como permitir la venta de puros de alta calidad, cachimbas, tabaco de pipa y compras en línea. Mientras que algunas ciudades y estados prohíben las ventas en línea, otros citan preocupaciones sobre la regulación del comercio interestatal, lo que ha llevado a la acción del gobierno federal. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) propuso reglas en abril que prohíben la fabricación, distribución y venta de cigarrillos mentolados y cigarros aromatizados, pero estas reglas aún no se han finalizado.
En junio, la agencia ordenó a la compañía de cigarrillos electrónicos Juul que dejara de vender su producto, pero después de que la compañía presentara una demanda federal, la prohibición se levantó temporalmente una semana y media después. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos afirmó que era necesario realizar una revisión científica adicional para su orden. Mientras tanto, la legislación para prohibir la venta de tabaco con sabor en el Congreso se ha estancado.
La industria tabacalera gastó casi 22 millones de dólares para revocar una ley en California, mientras que los partidarios de la prohibición gastaron 5.7 millones de dólares. Beth Miller, portavoz de la campaña "NO a la Proposición 31", afirmó por correo electrónico que las regulaciones gubernamentales limitan la elección de los fumadores adultos y privan a algunas personas de alternativas para dejar de fumar. Miller dijo que el movimiento está de acuerdo en que "los jóvenes nunca deberían tener acceso a productos de tabaco" y que desde 2016, estos productos son ilegales en California para cualquier persona menor de 21 años.
Sin embargo, funcionarios de salud pública afirmaron que los productos con sabor están claramente dirigidos a los menores de edad. Por ejemplo, una encuesta realizada en 2021 en el condado de Santa Clara encontró que el 93% de los estudiantes de secundaria que habían usado tabaco habían elegido productos con sabor. Entre aquellos que informaron vapear, poco más de la mitad dijo haber comprado su propio cigarrillo electrónico.
Es prematuro determinar si la prohibición de sabores es efectiva en San José.
En una foto de Zinnia Finn/KHN, se ve a John Tokhi y a un cliente dentro de una tienda de tabaco. John Tokhi, co-propietario de la tienda de tabaco Houdini's en el centro de la ciudad, compartió que aproximadamente el 80% de las ventas de tabaco con sabor se han trasladado a ciudades vecinas donde aún es legal. Explicó que antes de la prohibición, las cálidas noches de verano atraían a filas de clientes y asistentes a conciertos, pero estas multitudes se han trasladado a otras tiendas.
Las estanterías traseras de su tienda solían mostrar cigarrillos electrónicos de diferentes sabores, pero ahora están casi vacías, con solo cigarrillos electrónicos sin nicotina disponibles. "Hay muchos clientes enojados", dice Tokhi. "Están realmente frustrados. No quieren ir más lejos para comprar cigarrillos".
Un estudio ha demostrado que las leyes de saborizantes para el tabaco pueden ayudar a reducir el consumo juvenil. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, funcionarios de salud pública analizaron la disminución en las ventas de tabaco con sabor y concluyeron que después de cuatro años de que se implementara la prohibición local, la probabilidad de que los adolescentes prueben tabaco con sabor había disminuido en un 37%.
El Dr. Achala Talati, director de políticas y programas de tabaco en la Oficina de Prevención de Enfermedades Crónicas de la Ciudad de Nueva York, afirmó que los jóvenes suelen disfrutar de compartir tabaco con sabor con sus amigos. Por lo tanto, dijo que reducir la oferta de productos con sabor puede disminuir la exposición de los jóvenes a la nicotina. Talati dijo: "Si no lo puedes ver, lo usas menos".
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