El mercado de cigarrillos electrónicos desechables domina las tiendas de conveniencia en los Estados Unidos.

En tan solo tres años, el mercado de los cigarrillos electrónicos desechables en los Estados Unidos ha pasado de ser una nota al margen en el comercio minorista a convertirse en un gigante de $2 mil millones. Estos productos rápidamente han dominado el segmento de tiendas de conveniencia/estaciones de servicio del mercado de los cigarrillos electrónicos. Los datos de ventas provienen de la firma de investigación de mercado en Chicago, IRI, y fueron reportados hoy por Reuters, que obtuvo los datos a través de fuentes confidenciales. De acuerdo con el informe de IRI, los cigarrillos electrónicos desechables han pasado de representar menos del 2% del mercado de tiendas de conveniencia a un 33% en tan solo tres años.

Esto concuerda con los datos de la Encuesta Nacional de Tabaco en la Juventud (NYTS) de 2020, que mostró que el uso ocasional entre los jóvenes en edad escolar había aumentado del 2.4% en 2019 al 26.5% en 2020. Debido a las acciones de la FDA, el mercado de los cigarrillos electrónicos desechables se ha expandido rápidamente, ya que la mayoría de las tiendas ya no ofrecen cigarrillos electrónicos con sabor en formato de cápsula.

Aunque no sorprende a los observadores habituales de la tendencia de los cigarrillos electrónicos, un nuevo estudio de la IRI confirma que la FDA se centra en evitar que marcas de mercado masivo conocidas como Juul y Vuse, así como productos de sistemas abiertos vendidos en tiendas de cigarrillos electrónicos y en línea, vendan productos de cigarrillos electrónicos con sabores, lo que ha creado un mercado gris paralelo poco conocido para marcas desechables.

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En 2019, Juul también discontinuó su sabor a menta después de que el presidente Donald Trump amenazara con prohibir todos los productos de cigarrillos electrónicos con sabor. Trump eventualmente se retractó, pero en enero de 2020, la FDA anunció nuevas medidas de cumplimiento para los productos de cigarrillos electrónicos en forma de cápsulas, excluyendo aquellos que contengan tabaco o mentol.

La represión de los productos condimentados vendidos en mercados regulados está igualando el rápido crecimiento de un mercado gris desechable, del cual las agencias regulatorias y los medios de comunicación nacionales tienen poco conocimiento. La primera marca desechable en llamar la atención, Puff Bar, podría convertirse en el rostro del mercado, ya que rastrear el mundo en constante cambio de los cigarrillos electrónicos del mercado gris requiere demasiado esfuerzo. Culpar al "problema" a una marca es más fácil, como lo han hecho muchos departamentos de control del tabaco.

La FDA ha pasado una cantidad considerable de tiempo tratando de regular Puff Bar. Comenzó con una carta de advertencia a los distribuidores de Puff Bar, que se emitió una semana después de que la empresa afirmara haber dejado de vender en Estados Unidos. Más tarde, la FDA solicitó al Congreso que otorgara a la agencia autoridad regulatoria sobre la nicotina sintética, después de que Puff Bar volviera al mercado casi un año después, afirmando utilizar una nueva fórmula de nicotina derivada no tabacalera. (La FDA comenzó a regular los productos que contienen nicotina sintética a principios de esta primavera.)

La marca Puff Bar ha ganado un reconocimiento significativo, pero para cuando la FDA y los CDC se dieron cuenta, el nombre se había convertido en un término general para los cigarrillos electrónicos desechables. Según datos de NYTS, Puff Bar fue la marca individual más popular entre los usuarios de cigarrillos electrónicos de secundaria en 2021, superando a Juul en cinco veces, a pesar de que su disponibilidad real estaba limitada en las tiendas durante las encuestas de NYTS.

Por supuesto, esta encuesta no intentó diferenciar entre los jóvenes usuarios de cigarrillos electrónicos que realmente usaban Puff Bars (lo cual era poco probable en ese momento) o si simplemente se referían a la marca como "Kleenex" como mucha gente hace con todos los pañuelos faciales. De hecho, para cuando se recopilaron los datos de NYTS en 2021, ya había docenas, si no cientos, de productos desechables disponibles para la venta.

Actualmente, los populares cigarrillos electrónicos desechables no han recibido autorización de la FDA, a pesar de que algunos fabricantes de dispositivos desechables han presentado solicitudes previas al lanzamiento de productos de tabaco (PMTA). Algunos fabricantes han cuestionado la orden de denegación de comercialización (MDO) de la FDA, ya sea mediante acciones legales o a través de apelaciones administrativas en la FDA.

Dos productos desechables con sabor a tabaco (que en realidad son dos variantes de un único dispositivo) fabricados por el pionero fabricante de cigarrillos electrónicos NJOY fueron autorizados para la venta por la FDA en junio. Sin embargo, el NJOY Daily de baja potencia, que ha estado en el mercado durante casi una década, tiene poco en común con los cigarrillos electrónicos desechables populares actualmente.

La gama de cigarrillos electrónicos desechables modernos varía desde dispositivos pequeños en forma de Juul hasta productos de gran capacidad que pueden ser llenados a mano y proporcionar miles de inhalaciones. Si bien todos ellos utilizan baterías de iones de litio recargables, solo aquellos con suficiente líquido electrónico para durar más de un día tienen un puerto USB incorporado que permite a los usuarios cargarlos hasta que el líquido se agote.

Los productos desechables más populares están llenos de jugo de vapeo con sabor a frutas, a menudo mezclados con agentes refrescantes como el mentol. Pocos tienen un sabor tradicional a tabaco. El mercado gris de estos productos no habría crecido tanto si la FDA no hubiera estado decidida a eliminar los sabores no relacionados con el tabaco.

Estos productos son omnipresentes, no solo en las tiendas estadounidenses, sino también en todo el mundo. Incluso en Australia, donde el gobierno ha prohibido todos los productos de cigarrillos electrónicos desechables que contienen nicotina y no requieren receta médica, todavía existe una seria preocupación acerca de la amplia disponibilidad de estos productos para uso de los jóvenes.

¿Cómo lidiarán los australianos con productos populares prohibidos? Podrían adoptar un enfoque similar al de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), la cual maneja un mercado de $2 mil millones que ignora sus regulaciones castigando a los negocios que intentan cumplir. Aquellos que presenten solicitudes y hagan esfuerzos genuinos para cumplir con las normas de la agencia recibirán certificados de cumplimiento y cartas de advertencia, mientras que los vendedores en el mercado gris cambiarán los nombres de sus productos y se burlarán torpemente de la agencia reguladora.

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