Las primeras generaciones de cigarrillos electrónicos y, más tarde, vaporizadores eran conocidos por ser notoriamente ineficientes. Esto se debía en gran parte a las resistencias y mechas técnicamente poco refinadas (básicamente algodón empapado en una solución de nicotina libre base). Por esa razón, los vapes a menudo se cargaban con líquidos electrónicos que contenían concentraciones de nicotina de hasta 48 mg/ml o incluso más altas para obtener una "sensación"; algo inimaginable hoy en día. Las cosas podrían haber seguido así, pero luego llegó la Directiva de Productos del Tabaco (DPT) de la UE. Esta legisló que la nicotina en los líquidos electrónicos debía limitarse a un máximo de 20 mg/ml, obligando prácticamente a los fabricantes de vapes a dedicar esfuerzos a la investigación y desarrollo para mejorar la eficiencia de sus dispositivos. Además, se realizaron avances en mejores baterías e interfaces digitales sofisticadas que permitían a los usuarios personalizar su experiencia de vapeo. Sin embargo, estos avances no abordaron la debilidad más importante del vapeo en ese momento: el hecho de que muchos fumadores que querían hacer la transición del tabaco al vapeo menos perjudicial no encontraron la "descarga" de nicotina del vapeo tan satisfactoria como lo que estaban acostumbrados con los cigarrillos.
¿Qué es la nicotina librebase? La nicotina librebase es la forma molecular "natural" de la nicotina, es decir, no está "ligada" a otra sustancia para formar un compuesto químico. Como la nicotina librebase siempre ha estado disponible fácilmente, se convirtió en el ingrediente activo principal en los líquidos electrónicos. Aún se utiliza en muchas marcas de líquidos electrónicos hoy en día, y también se encuentra en numerosos otros productos, como parches y bolsitas de nicotina, pastillas o chicles. Extraída de las hojas de tabaco y purificada, la sustancia se disuelve fácilmente en propilenglicol o glicerina vegetal para hacer líquidos electrónicos. Sin embargo, además de la nicotina librebase, las hojas de tabaco también contienen una variedad de sales de nicotina, y el nivel de pH de las plantas determina si la nicotina está presente principalmente como nicotina librebase o como una sal.
En algunos casos, la nicotina existe en forma de sal [en la planta], mientras que en otros casos está presente como la molécula básica", explicó Tom Xie, director senior del Centro de Investigación SMOORE en Shenzhen, China. "Hablando de manera general, cuanto más alto sea el valor de pH [es decir, alcalino] en la planta de tabaco, mayor será la cantidad de nicotina en su forma pura; y cuanto más bajo sea el pH [es decir, ácido], menor será la cantidad de nicotina en su forma de sal", afirmó.
Las sales de nicotina, definidas en términos químicos, son compuestos que consisten en una reunión iónica de cationes cargados positivamente y aniones cargados negativamente, lo que resulta en una carga eléctrica neta neutra. En ese sentido, una sal de nicotina puede formarse naturalmente en la hoja de tabaco o, más comúnmente en la actualidad, sintetizarse químicamente por proveedores como Alchem, por ejemplo. Pero independientemente de su origen, las sales de nicotina ofrecen increíbles nuevas posibilidades para impulsar la innovación en la industria del vapeo. ¿Por qué es así? ¿Qué hace que los líquidos electrónicos que contienen una u otra sal de nicotina sean tan diferentes de los líquidos electrónicos producidos con nicotina en forma libre? Bueno, todo se remonta a la debilidad clave ya mencionada de los primeros líquidos electrónicos.
Cuando se utiliza una sal de nicotina en un e-líquido en lugar de nicotina de base libre, mejorará enormemente la experiencia de vapeo y la percepción del sabor, incluyendo proporcionar ‘la inhalación y arrastre más suave’, explicó Anna Balconi, gerente técnica del proveedor global de nicotina Alchem Europe SA. Sin embargo, no es tan fácil como pueda parecer.
Un enigma de las sales de nicotina resuelto Las sales de nicotina no son la forma más efectiva de administrar nicotina, ya que no pueden penetrar fácilmente las membranas celulares y tampoco se vaporizan fácilmente. Pero hace algunas décadas, los investigadores de Philips Morris descubrieron una solución a ese enigma. Las sales de nicotina naturales que se encuentran en las plantas de tabaco (y, por lo tanto, también están presentes en el trapo utilizado para hacer cigarrillos) pueden convertirse en la forma de nicotina en forma libre in situ mediante el acondicionamiento del tabaco con otro compuesto de sal, como el fosfato diamónico, que libera iones amonio una vez que el cigarrillo se quema. Estos iones luego reaccionan con la sal de nicotina real para liberar nicotina en forma libre. Y es esa nicotina en forma libre liberada in situ la que posteriormente puede atravesar las membranas celulares, volviéndose biodisponible.
Pero, ¡espera un minuto! ¿No significa eso que la nicotina en su forma básica sería la substancia preferida para los líquidos electrónicos en primer lugar? En teoría, sí. Sin embargo, en comparación con su forma de sal, la nicotina básica es menos estable. Es más susceptible a la oxidación y a la formación de impurezas. "Tiene un alto pH, incluso más alto que 8.0 o 9.0," explicó Anna Balconi. "Esto hace que un líquido electrónico que contenga nicotina básica sea considerablemente más áspero en la garganta, especialmente cuando se aumenta la dosis de nicotina por ml, lo cual es especialmente importante para los fumadores pesados en transición.
Tom Xie, de SMOORE, también señaló que la nicotina de base libre, cuando se utiliza en vaporizadores, se absorbe más fácilmente por las membranas mucosas de la garganta que la nicotina de sal. "Esa es la razón por la cual la nicotina de base libre puede causar una irritación excesiva de la garganta, y tampoco produce el efecto de satisfacción ideal en el cerebro", explicó él. "Los líquidos electrónicos con sales de nicotina causan menos irritación de la garganta, proporcionando así una inhalación más cómoda y un mejor alivio de la adicción a la nicotina que los líquidos electrónicos de nicotina de base libre".
El desafío de la temperatura Luego estaba el desafío de encontrar formas de sal de nicotina que se puedan "vaporizar" fácilmente, liberando nicotina en forma de base libre en los rangos de temperatura más bajos típicos de los dispositivos de vapeo. Una vez más, la respuesta se encontró en la literatura de investigación existente sobre el tabaco. Compuestos de sal específicos formados a partir de nicotina y ciertos ácidos orgánicos, como el benzoato de nicotina, el levulinato de nicotina y el salicilato de nicotina, de hecho se vaporizan a esas temperaturas más bajas requeridas. "Y dado que las sales de nicotina tienen niveles de pH más bajos que la nicotina en forma de base libre, usarlas en eliquidos da como resultado una sensación más suave en la garganta", explicó Balconi. Por último, la mejora en la absorción de la nicotina significa efectivamente que una concentración de nicotina más baja en un elíquido aún proporciona la satisfactoria sensación de nicotina que los fumadores empedernidos requieren. Todo encaja ahora, ¿verdad?
Una sal para cada necesidad Cuando hablamos de "sales de nicotina", lo hacemos en plural. La razón de eso es, por supuesto, que la nicotina base puede formar compuestos químicos, es decir, convertirse en una sal, con diversas sustancias. En otras palabras, no hay una única sal de nicotina, sino muchas. Para la fabricación de líquidos de vapeo modernos, cinco sales de nicotina principales se han establecido firmemente. Los beneficios diferenciales de estas sales de nicotina principales aún no están completamente definidos y las percepciones varían en las pruebas de los consumidores, pero se están realizando más investigaciones. Sin embargo, al recurrir a los datos disponibles y la retroalimentación de los consumidores, estas cinco sales de nicotina principales indican diferencias bastante similares y solo muy sutiles en la experiencia de vapeo. Alchem suministra todas estas sales bajo su marca NicSelect. Echemos un vistazo rápido a cada una de ellas:
Nicotine Levulinate (como "NicSelect Velvet Salt")
El levulinato de nicotina desensibiliza las vías respiratorias superiores y mejora la unión de la nicotina a las neuronas que normalmente no responderían a la nicotina. Al tener un pH bajo, en este caso un valor de 4.4 ±0.5, está bien equilibrado en términos de suavidad y aumento de nicotina, al tiempo que produce un impacto mínimo en la garganta en comparación con otras sales.
Cuando se utiliza una sal de nicotina en un líquido para cigarrillos electrónicos en lugar de nicotina en forma libre, mejorará en gran medida la experiencia de vapeo." Anna Balconi - Alchem Europe
Nicotine Benzoate (como "NicSelect Smooth Salt")
En pruebas realizadas por Alchem, se descubrió que el benzoato de nicotina reduce, enmascara o neutraliza el sabor inherente de la nicotina y causa menos irritación de garganta. Su pH se encuentra ligeramente en el rango ácido, alrededor de 6.2 ±0.5. El benzoato de nicotina fue una de las primeras sales de nicotina en llegar al mercado masivo, ayudando a crear la reputación de las sales de nicotina de ofrecer una experiencia de vapeo muy suave, al tiempo que proporciona un impulso de nicotina rápido y notable. Sin embargo, Tom Xie del Centro de Investigación de SMOORE señaló que, si bien el benzoato de nicotina anteriormente era "la sal de nicotina más comúnmente utilizada en los líquidos electrónicos", algunos países europeos lo han "prohibido voluntariamente" en el mientras tanto. "Por lo tanto, algunas marcas de vapeo han comenzado a utilizar líquidos electrónicos sin benzoato y en mi opinión, es previsible que los no benzoatos se conviertan en la tendencia dominante en el futuro", dijo Xie.
Nicotine Ditartrate, también conocido como "NicSelect Rush Salt", es un compuesto químico utilizado en la fabricación de líquidos para cigarrillos electrónicos. Es una forma de nicotina que se encuentra principalmente en forma de sal de ditartrato. La nicotina ditartrato proporciona una experiencia de vapeo más suave y más rápida absorción que otros tipos de nicotina. Su traducción al español sería "Ditartrato de Nicotina" (conocido como "NicSelect Rush Salt").
Con un pH bastante bajo de 3.2 ±0.5 y una buena velocidad de absorción, el ditartrato de nicotina es neutral en sabor, lo que lo convierte en una opción popular para la formulación con todo tipo de líquidos portadores y combinaciones de sabores. Se comercializa ampliamente en productos para dejar de fumar en todo el mundo y se informa que proporciona la absorción más rápida y la sensación de nicotina más notable.
Nicotine Salicylate (conocido como "NicSelect Chill Salt")
Considerado como una de las sales de ácido "más naturales" debido a que se encuentra comúnmente en bajas concentraciones en ciertas frutas, verduras, hierbas, especias, frutos secos y tés, el salicilato de nicotina proporciona la experiencia de vapeo más suave de todas las sales de nicotina actualmente comercializadas. Tiene un valor de pH de 5.5 ±0.5 y los paneles de prueba de Alchem informaron que proporciona una sensación de "frescura" al vapear. Aunque no se han reportado cambios significativos en el sabor mientras ofrece un fuerte subidón de nicotina, no es abrumador y no causa irritación en la garganta.
Nicotine Lactate (conocido como "NicSelect Silver Salt")
Con los lactatos también siendo muy comunes en los productos lácteos, así como en el cuerpo humano, el lactato de nicotina se considera otro de los "sales de nicotina más naturales". Cuando se utiliza en e-líquidos, suaviza el sabor a nicotina y tiene un valor de pH de 4,0 ±0,5. Los probadores de Alchem informaron que el lactato de nicotina tiene propiedades bastante similares al mencionado salicilato de nicotina, con una entrega de nicotina de rango medio y sin una fuerte sensación en la garganta.
El futuro está completamente salado Con el continuo crecimiento en popularidad de las sales de nicotina, los fabricantes de líquidos electrónicos y las tiendas de vapeo tienen nuevas posibilidades al alcance de sus manos para ampliar líneas de productos existentes o lanzar nuevas, reactivando la innovación que se vio parcialmente estancada cuando la TPD de la UE impactó en la industria. "Las sales de nicotina han brindado una gran oportunidad al sector del vapeo y su uso se ha extendido rápidamente, atrayendo a más consumidores con una mejor experiencia y conveniencia", dijo Anna Balconi. Sin embargo, la nicotina base no está completamente descartada. Cuando se utiliza en dispositivos de mayor potencia, todavía es aceptable para la mayoría de los vapeadores casuales. Pero sin embargo, se ha vuelto muy claro que los fumadores de tabaco encuentran insatisfactorio consumir líquidos de nicotina base, muchos de ellos volviendo a los productos de tabaco como resultado. En cambio, los líquidos de sales de nicotina ayudan a que la transición del tabaquismo al vapeo sea considerablemente más exitosa en la mayoría de los casos. Tom Xie de SMOORE estuvo de acuerdo. "En pocas palabras, las sales de nicotina proporcionan una experiencia de vapeo mucho mejor [que la nicotina base] porque permiten que la nicotina se absorba directamente en los pulmones", reiteró. "Eso, a su vez, simula más de cerca la sensación de fumar un cigarrillo real", concluyó.
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