El desafiante futuro de las empresas tabacaleras en la era posterior al cigarrillo

Aquellos que han intentado programas de autoayuda saben que el cambio no es fácil, y esta lucha también se aplica a las compañías tabacaleras. Esperan aprovechar los restos de su negocio de cigarrillos tradicionales para impulsar las ventas de cigarrillos electrónicos y tabaco sin humo oral (rapé), y se esfuerzan por crear un futuro sostenible. Sin embargo, como lo demuestra la prohibición de los cigarrillos electrónicos desechables en el Reino Unido, el potencial de crecimiento de los productos alternativos de entrega de nicotina parece ser limitado.

Cabe señalar que la nueva política en el Reino Unido no se enfoca directamente en los fabricantes tradicionales de tabaco como British American Tobacco e Imperial Brands. Su enfoque está en el mercado de cigarrillos electrónicos desechables, valorado en £1.3 mil millones y predominantemente dominado por importaciones chinas conocidas por sus diversos sabores, como los sabores coloridos y chicle. Según datos de Action on Smoking and Health (ASH), este mercado está creciendo rápidamente y se espera que represente el 31% de todo el mercado de cigarrillos electrónicos para 2023, en comparación con solo el 2% en 2021.

Las compañías tabacaleras que se centran en los cigarrillos electrónicos no desechables pueden ver la prohibición como un impacto positivo en su negocio sin humo. A pesar de una disminución en las ventas de dispositivos con menos colores, se espera que su posición en el mercado no cambie. Estas compañías también pueden esperar desviar la demanda hacia otros productos sin humo, como el "oral moderno", una nueva forma de rapé. Similar al Renacimiento, Philip Morris adquirió Swedish Match y sus productos de bolsas de nicotina Zyn en 2022, con ventas en esta categoría que se espera se dupliquen en Estados Unidos para el 2030.

Sin embargo, esta perspectiva optimista pasa por alto un problema clave. Las acciones tomadas por el Reino Unido indican que las autoridades reguladoras son altamente sensibles al aumento de los métodos alternativos de suministro de nicotina, especialmente si comienzan a atraer a personas que nunca han fumado. Por lo tanto, buscar el crecimiento en estas categorías es un acto de equilibrio complejo.

Los inversores no necesariamente pagarán un precio a largo plazo por esta perspectiva. Según Panmure Gordon, Philip Morris lidera el camino en el sector sin humo, con un 35% de sus ingresos provenientes de esta área. A pesar de su relación precio-ganancias proyectada de 15 veces, el doble del múltiplo de valoración de sus contrapartes británicas, su precio de las acciones ha quedado rezagado constantemente detrás de Imperial Brands en los últimos tres años, con pocos o ningún producto alternativo. En cambio, Philip Morris está más inclinado a devolver dinero en efectivo a sus accionistas.

Tomando el Reino Unido como ejemplo, si todos los organismos reguladores están de acuerdo en que no hay una forma favorable de fumar, entonces la estrategia de la empresa Imperial Tobacco Company puede ser la más adecuada para esta industria en declive.