En los últimos años, los cigarrillos electrónicos han ganado mucha atención en línea, lo que ha causado muchas dudas sobre su seguridad. A pesar de la prohibición en Brasil de la producción y venta de cigarrillos electrónicos desde 2009, su uso ha aumentado significativamente en los últimos años debido a su fácil disponibilidad tanto en sitios web como en tiendas físicas.
Brasil es conocido como un modelo global de política pública de control del tabaco. Las políticas implementadas a lo largo de los años, desde 1989 hasta 2019, han reducido el consumo de tabaco entre las personas mayores de 18 años en aproximadamente un 60%. Algunas de estas políticas han evitado que los niños y adolescentes accedan a productos de tabaco, evitando así que fumen. Sin embargo, a diferencia de todos los esfuerzos por reducir el consumo de tabaco a través de la salud pública, surgió una nueva tendencia de fumar: los cigarrillos electrónicos. Esto incluye un dispositivo de liberación de nicotina, cuyo primer prototipo se creó en Pennsylvania en 1963, pero nunca se comercializó. En 2003, los cigarrillos electrónicos se crearon en China y se extendieron por todo el mundo una década después de que una importante compañía de la industria tabacalera adquiriera una patente para ellos.
Muchos jóvenes se sienten atraídos por los diferentes formatos, diseños y sabores de los cigarrillos electrónicos, constituyendo una proporción significativa de los usuarios de cigarrillos electrónicos. La investigación muestra que en Brasil, uno de cada cinco jóvenes de entre 18 y 24 años ya ha utilizado cigarrillos electrónicos. Además, el 80% de quienes utilizan cigarrillos electrónicos tienen entre 18 y 34 años. Sin embargo, los estudios indican que aparte de la nicotina, el aerosol también puede contener otros irritantes y sustancias tóxicas como formaldehído, acroleína, dietilenglicol, acetaldehído, benceno y dosis bajas de carcinógenos. Pruebas en células, tejidos y animales pequeños expuestos a líquidos de diferentes marcas de cigarrillos electrónicos indican que son tóxicos para las células neurológicas, respiratorias y cardiovasculares, y pueden tener efectos adversos y causar defectos de nacimiento durante etapas críticas del desarrollo fetal.
La seguridad de los sistemas electrónicos de suministro de nicotina no ha sido científicamente comprobada. De hecho, la cantidad de nicotina dispensada por distintos dispositivos de cigarrillos electrónicos puede variar considerablemente, exponiendo a los consumidores a dosis mucho más altas de la sustancia que los cigarrillos tradicionales. Informes han relacionado múltiples casos de quemaduras graves, desmembramiento e incluso muerte con explosiones de baterías de cigarrillos electrónicos, dependiendo de la posición del dispositivo en el momento de la detonación.
Aunque existe una falta de investigación que evalúe las consecuencias a largo plazo de las sustancias inhaladas de estos dispositivos, es bien sabido que a corto plazo pueden desencadenar o empeorar síntomas de condiciones preexistentes como tos, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) e hipertensión. Además, en 2019 se informó una serie de casos graves de enfermedad pulmonar relacionada con el uso de cigarrillos electrónicos, conocida como EVALI, en Estados Unidos. Para el año 2020, estos casos resultaron en más de 2,800 hospitalizaciones, muchas de ellas en unidades de cuidados intensivos, y 68 muertes. La mayoría de los casos eran en personas jóvenes, con un paciente que requirió un trasplante de pulmón.
Aunque la industria tabacalera ha intentado transmitir la idea de que los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a dejar de fumar, esta no es una buena estrategia. El uso de cigarrillos electrónicos funciona a través del mismo mecanismo que los cigarrillos tradicionales, proporcionando al cerebro una descarga de nicotina. Esto explica por qué más del 80% de aquellos que utilizan cigarrillos electrónicos para dejar de fumar todavía dependen de la nicotina (y de los cigarrillos electrónicos) después de un año de seguimiento. Existen terapias comportamentales y farmacológicas científicamente probadas y efectivas para ayudar a dejar de fumar.
Desde 2009, el uso de cigarrillos electrónicos ha sido prohibido en Brasil y continuará siendo ilegal. Sin embargo, los niños y adolescentes todavía pueden obtenerlos y la tasa de experimentación está aumentando diariamente. Es hora de reconocer que los cigarrillos electrónicos no son solo vaporizadores y de implementar monitorización y restricciones en su venta.
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