La Intersección de la Regulación, el Comportamiento del Consumidor y los Residuos de los Cigarrillos Electrónicos.

Los desechos electrónicos son una consecuencia no intencionada de la revolución de los sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS, por sus siglas en inglés), y tiene el potencial de socavar las innovaciones en la salud pública. Esta conversación explora la intersección de las políticas regulatorias, el comportamiento del consumidor y la industria de productos de cigarrillos electrónicos, con el objetivo de trazar un camino sostenible hacia el futuro.

En la siguiente discusión, John Dunne de la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido (UKVIA) presentó la perspectiva de la industria de los cigarrillos electrónicos.

Pieter Vorster compartió conocimientos expertos sobre la transformación de la industria global del tabaco y la nicotina.

El experto en nicotina y emprendedor de tecnología sanitaria Sudhanshu Patwardhan (Sud) ha propuesto una definición y alcance ampliados para la reducción de daños del tabaco (THR, por sus siglas en inglés).

Patwardhan afirmó que en países regulados como el Reino Unido y la Unión Europea, los cigarrillos electrónicos se clasifican como residuos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE). Idealmente, los consumidores en estos países deberían desechar los cigarrillos electrónicos en centros de reciclaje domésticos o en la tienda donde compraron el dispositivo, y se requiere que los fabricantes proporcionen opciones de reciclaje. Sin embargo, muchos consumidores desconocen que los cigarrillos electrónicos desechables pueden o deben ser reciclados. La disposición inadecuada de estos elementos podría potencialmente liberar residuos plásticos, electrónicos y químicos peligrosos en el medio ambiente y representar un peligro de incendio. ¿Qué tan grande es este problema y la industria tiene datos disponibles sobre comparaciones de ventas y reciclaje?

Dunne reveló que en el Reino Unido se compran aproximadamente 459 millones de diferentes tipos de cigarrillos electrónicos al año, de los cuales 168 millones, o el 37%, son cigarrillos electrónicos de un solo uso. Alrededor del 43% de todos los cigarrillos electrónicos comprados son reciclados, aunque este número puede ser significativamente menor para los productos de un solo uso.

Cuando los consumidores compran nuevos cigarrillos electrónicos, el 23% de los dispositivos se recogen para su reciclaje en tiendas, mientras que el 20% se recoge para su reciclaje en centros gubernamentales locales.

A primera vista, la tasa de reciclaje del 43% para los cigarrillos electrónicos parece relativamente buena en comparación con el 31.2% del Reino Unido para los dispositivos eléctricos y electrónicos desechados en 2021. Sin embargo, la vida útil relativamente corta de los productos de cigarrillos electrónicos significa que generan más residuos.

Patwardhan expresó placer al recibir la información. Es evidente que todavía existe una brecha entre el comportamiento del consumidor y el impacto de los cigarrillos electrónicos en el medio ambiente. Pieter, ¿conoces algún buen ejemplo al que los actores de la industria puedan referirse?

Woster explicó que las tres compañías tabacaleras en el Reino Unido - BAT (Vuse Bar), Imperial (Blu Bar) y PMI (VEEBA) - que venden productos desechables de cigarrillos electrónicos, aconsejan a los clientes no desecharlos en la basura doméstica y en su lugar ofrecen servicios gratuitos de devolución en sus sitios web. Esta información está visible en las páginas de productos de estos bienes y también se proporciona en el embalaje, el cual los clientes que no compren en línea deben leer.

Se les informó que el producto no debe ser desechado en la basura doméstica, sino que debe ser recolectado por separado para su reciclaje y reutilización. El inserto del empaque también dirige a los usuarios al sitio web del fabricante para obtener más información sobre su programa de reciclaje. Sin embargo, aún queda por discutir si los consumidores han leído realmente estos insertos.

Las marcas independientes en el Reino Unido también están intensificando sus esfuerzos para abordar el problema. Riot Bar y Blo Bar han lanzado programas de reciclaje integrales, y Blo ofrece a los clientes una visita gratuita a Blo Bar por cada 10 cigarrillos electrónicos desechables de cualquier marca devueltos para ser reciclados. Además, la mayoría de los minoristas en línea en el Reino Unido ofrecen consejos sobre cómo desechar adecuadamente y reciclar cigarrillos electrónicos. El mayor minorista de cigarrillos electrónicos del país, VPZ, también ha anunciado que implementará un programa de reciclaje integral en sus tiendas para finales de marzo.

Patwardhan plantea la pregunta de si los fabricantes realmente están brindando a los consumidores opciones de reciclaje, y si los consumidores están al tanto de estas opciones. Puede ser necesario que los actores clave en la cadena de suministro, incluidos los fabricantes y los organismos reguladores, eduquen a los usuarios sobre sus opciones. ¿Deberían intervenir los organismos reguladores, o se requiere acción de la propia industria? Quizás ambas opciones sean necesarias, junto con otras soluciones.

Dunne explica que el proceso de reciclaje de los cigarrillos electrónicos no es sencillo, ya que requiere la cooperación de los usuarios de los cigarrillos electrónicos, los minoristas, los fabricantes, los organismos reguladores y las empresas de gestión de residuos. Estas empresas están involucradas en los esquemas de cumplimiento del fabricante según las regulaciones actuales de Residuos de Equipos Eléctricos y Electrónicos (RAEE). La industria de los cigarrillos electrónicos está en comunicación con el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) y la Oficina de Seguridad del Producto y Normas del Reino Unido, y está llamando a la innovación dentro de la industria para facilitar un reciclaje más fácil de los productos.

Patwardhan discutió una iniciativa que involucra a varios actores y está al borde de otro "VApril", que es un evento anual en el Reino Unido que destaca los cigarrillos electrónicos como medio para dejar de fumar. Los departamentos de salud y organizaciones benéficas del Reino Unido han publicado una serie de informes, incluido el informe "Nicotina sin humo" del Royal College of Physicians de 2016, que identificó los cigarrillos electrónicos como una herramienta potencialmente útil para dejar de fumar. Dada la prevalencia actual de fumadores adultos, la función de reducción de daños al tabaco (THR) de los cigarrillos electrónicos es indudablemente significativa. Sin embargo, la aparición de preocupaciones sobre el daño ambiental causado por los cigarrillos electrónicos desechables presenta desafíos únicos para los funcionarios de salud pública y políticas, ¿no es así, Pieter?

Woster: Así es, Sud. Hasta el momento, aquellos que se oponen a reducir el daño del tabaco a menudo se han basado en una ciencia defectuosa, lo cual es poco probable que aguante una evaluación rigurosa, como lo demuestra el gran número de retractaciones en los últimos años. Por otro lado, la ciencia relacionada con los posibles riesgos ambientales y para la salud de los productos de reducción de riesgo mal manejados no está sujeta a las mismas restricciones. Además, existe un grupo más grande e influyente de defensores que apelan emocionalmente a la representación del "daño ambiental" asociado con estos productos. Esto podría socavar el argumento de salud pública para la reducción del daño del tabaco (RDT). En otras palabras, para aquellos que se oponen a la RDT, representa una útil arma.

Patwardhan dijo: "Puedo ver que ha habido desarrollos recientes en Escocia donde un activista medioambiental ha enfatizado el problema de la basura de los cigarrillos electrónicos. Además, una gran cadena de supermercados del Reino Unido ha decidido dejar de vender cigarrillos electrónicos desechables, lo que indica un cambio en la percepción y actitud pública hacia este producto.

Esta narrativa parece estar construyendo un argumento de que los cigarrillos electrónicos desechables son perjudiciales para el medio ambiente y, por lo tanto, un proyecto fallido. También hay un rumor de que los usuarios de dispositivos de fumar desechables son de un grupo demográfico más joven, potencialmente incluyendo a menores de edad y a quienes nunca han fumado antes. Si esto es cierto, sin duda es un problema que debe abordarse a través de una regulación reforzada, especialmente en términos de prevenir el consumo en jóvenes, implementar programas obligatorios de reciclaje y reembolso, ¿verdad?

Prevenir la venta de cigarrillos electrónicos a menores es uno de los desafíos fundamentales a los que se enfrenta la industria, según Dunne. Los miembros del grupo están unidos en su apoyo a este objetivo. Recientemente, actualizaron su "Guía para Prevenir la Venta a Menores", que proporciona a los minoristas toda la información que necesitan para evitar vender inadvertidamente a menores de 18 años. Sin embargo, es necesario contar con el apoyo del gobierno, de las agencias reguladoras y de las fuerzas del orden para garantizar que los minoristas sin escrúpulos que deliberadamente comercializan hacia los jóvenes enfrenten sanciones legales integrales.

Creemos que es necesario aumentar las multas para los comerciantes ilícitos, emitir licencias para los vendedores de cigarrillos electrónicos y establecer un programa nacional de compras misteriosas (que generalmente implica que los empleadores contraten a individuos como "compradores secretos" para experimentar los productos o servicios de un negocio y reportar sus experiencias y observaciones). De hecho, el Grupo de Trabajo para la Prevención del Acceso Juvenil de UKVIA presentará estas recomendaciones a las autoridades reguladoras más adelante este mes. En relación con los desechos electrónicos, la industria también reconoce su responsabilidad ambiental y actualmente estamos trabajando con autoridades reguladoras, expertos en gestión de residuos, fabricantes de productos y minoristas para encontrar soluciones viables.

Patwardhan dijo que esta es una discusión fascinante que ha revelado el inmenso potencial para impactos positivos en la salud pública a partir de productos innovadores de nicotina en el siglo XXI. Sin embargo, este potencial ha sido obstaculizado por una intersección crítica en las políticas públicas globales, es decir, la sostenibilidad y el medio ambiente. La solución puede estar en prácticas responsables por parte de la industria y los minoristas, una mejor regulación y cumplimiento, así como la adopción por parte de los consumidores de soluciones de gestión de residuos electrónicos en lugar de la prohibición. De hecho, todos los actores involucrados, incluida la industria, los reguladores, los funcionarios de salud pública y los consumidores, deben adoptar la gestión positiva de residuos electrónicos como otra oportunidad para mitigar los daños derivados de las transiciones de productos de tabaco y nicotina y maximizar los beneficios sociales de los cambios en el comportamiento del consumidor.