Mercado desechable en 2024 en Corea del Sur: Magnates ingresando al Juego del Trono

BAT Rosmans, la subsidiaria surcoreana de British American Tobacco, anunció el 15 de enero que su producto de cigarrillos electrónicos "Vuse Go 800" estará disponible a nivel nacional. Esta expansión incluye la distribución en 30,000 tiendas de conveniencia y estancos en Seúl y otras regiones.

A mediados de julio de 2023, VUSE realizó su primera entrada al mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur. Seis meses después, la marca impulsó nuevamente la expansión de su red de ventas, abarcando ahora toda la nación.

Las acciones de VUSE no son incidentes aislados. Desde 2023, muchas marcas chinas de cigarrillos desechables han ingresado al mercado surcoreano. Entre ellas, ELFBAR ingresó al mercado a principios de febrero y firmó un acuerdo de distribución exclusiva con el conocido distribuidor surcoreano Setopia. Mientras tanto, marcas reconocidas como LOST MARY y ELUX también han ingresado al mercado surcoreano, remodelando el patrón de competencia del mercado previamente dominado por sistemas abiertos.

La aparición de estas reconocidas marcas de cigarrillos electrónicos desechables en el mercado coreano ha captado la atención significativa de los expertos de la industria del cigarrillo electrónico. Este desarrollo ha suscitado especulaciones entre los expertos de la industria sobre si esto significa el auge del mercado de cigarrillos electrónicos desechables en Corea del Sur.

El 15 de enero, 2FIRSTS mantuvo discusiones profundas con varias figuras clave de la industria de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur para obtener perspectivas sobre la situación actual del mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur.

Desechables en Crecimiento, ¿Quién se Llevará la Corona?

Según datos públicos de aduanas surcoreanas, en 2023, Corea del Sur importó un total de $200 millones en cigarrillos electrónicos, con dispositivos de cigarrillos electrónicos (incluidos dispositivos HNB y dispositivos de sistema abierto) representando más del 77%. Los productos que contienen e-líquido (cigarrillos electrónicos de sistema cerrado, incluidos desechables y sistemas de cápsulas, aunque estos últimos no han tenido un buen rendimiento en el mercado coreano) representaron el 23%, o aproximadamente $57.8 millones, y han ido aumentando constantemente mes a mes. Específicamente, en diciembre, los productos que contienen e-líquido vieron un aumento del 47% en comparación con el mes anterior, alcanzando los $7.2 millones. Esta tendencia de datos se alinea con la entrada mencionada anteriormente de marcas de cigarrillos electrónicos desechables en el mercado coreano.

Sin embargo, estos datos no reflejan completamente el verdadero tamaño del mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur. Un profesional con años de experiencia en la industria de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur reveló que debido a los requisitos de prueba de productos de nicotina excepcionalmente estrictos impuestos por la aduana surcoreana, la mayoría de los cigarrillos electrónicos desechables que ingresan al país son en realidad productos semiacabados que requieren procesamiento posterior, como la inyección de aceite en Corea del Sur. Por lo tanto, la cuota de mercado real anual del mercado desechable en Corea del Sur supera con creces los $57.8 millones mostrados en los datos de importación.

En contraste con los mercados principales como Europa y Estados Unidos, el mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur está impulsado por factores como impuestos elevados sobre el e-líquido, lo que lleva a la dominación de sistemas abiertos rentables, y ha fomentado una industria de e-líquidos bien desarrollada. El mercado surcoreano cuenta con una amplia variedad de tipos de e-líquidos, y muchas tiendas especializadas se centran únicamente en la venta de productos de e-líquido sin adentrarse en el negocio de equipos, lo cual es relativamente poco común en otros mercados como Europa y Estados Unidos.

Sin embargo, recientemente muchas tiendas especializadas han comenzado a vender dispositivos y e-líquidos juntos, e incluso algunas tiendas han introducido productos desechables. Los expertos de la industria dicen que hace dos años, debido a las altas ganancias de los e-líquidos surcoreanos, los minoristas solo necesitaban enfocarse en el negocio de e-líquidos para obtener ingresos sustanciales. Sin embargo, en los últimos dos años, la afluencia de empresas de e-líquidos ha reducido las ganancias de los e-líquidos, comprimiendo el espacio de supervivencia de las empresas de e-líquidos existentes y causando una disminución del precio y beneficio promedio de los cigarrillos electrónicos de sistema abierto. Frente a la intensa competencia del mercado, estas empresas han tenido que expandir activamente sus líneas de productos e introducir negocios de cigarrillos electrónicos de sistema cerrado, especialmente los desechables, para satisfacer las diversas demandas del mercado.

Los expertos de la industria han señalado que el mercado se encuentra actualmente en una etapa temprana, caracterizada por la falta de un líder claro en el mercado. Entre varias marcas que ingresaron al mercado coreano en 2023, ELFBAR se destacó con un rendimiento excepcional. En comparación, VUSE tuvo un rendimiento promedio, mientras que MONS, que parece haber sido adquirida por YUEKE, ha mantenido consistentemente un rendimiento sólido desde su entrada anterior al mercado.

En general, el mercado de cigarrillos electrónicos desechables en Corea del Sur, a pesar de mostrar algunos signos de crecimiento, no ha experimentado un auge a gran escala. Un experto de la industria con un profundo conocimiento del mercado surcoreano de cigarrillos electrónicos explica este fenómeno. Señala que la razón principal de esto es que muchos productos de cigarrillos electrónicos llegan a Corea del Sur en un estado semiacabado y luego se ensamblan y llenan localmente. Sin embargo, los costos laborales en Corea del Sur son bastante altos, lo que conduce a una reducción significativa de las ganancias minoristas.

Tomemos como ejemplo un producto de 10 ml, que incluye costos como mano de obra, e-líquido, equipo, empaque y distribución. En el pasado, un cigarrillo electrónico de $1 podía venderse por $5, con importadores y mayoristas solo pagando los costos de distribución, mientras que las tiendas minoristas podían disfrutar de un margen de beneficio de hasta el 100%, lo que permitía a los intermediarios obtener ganancias sustanciales.

La situación ha cambiado ahora. Tomando el ejemplo de un cigarrillo electrónico con un precio de 13,800 wones coreanos (aproximadamente 10 dólares estadounidenses), con un precio de exportación de 3 dólares estadounidenses y un costo de 2 dólares estadounidenses para el ensamblaje en Corea del Sur, más un adicional de 2-3 dólares estadounidenses para el beneficio de circulación, las tiendas minoristas solo obtienen un beneficio de alrededor de 3 dólares estadounidenses. Esto ha llevado a una falta de interés por parte de las tiendas minoristas en vender cigarrillos electrónicos desechables, limitando así el desarrollo a gran escala del mercado desechable.

La Sobrerregulación Obstaculiza el Desarrollo del Mercado

En 2022, la población de Corea del Sur se registró en 51.63 millones. Según las estadísticas, en 2020, aproximadamente el 19.2% de la población total en Corea del Sur eran fumadores. La industria cree ampliamente que el mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur tiene un potencial significativo.

Una fuente involucrada en la representación de marcas en el mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur ha revelado que los consumidores coreanos tienen una aceptación muy alta de los productos de cigarrillos electrónicos, y el gasto promedio por cliente en cigarrillos electrónicos en Corea es bastante alto. Considerando estas condiciones, el mercado surcoreano es un mercado lucrativo.

Sin embargo, el rendimiento del mercado surcoreano está muy por debajo de las expectativas de los expertos de la industria. El mercado ha mostrado un rendimiento débil, descrito por las personas mencionadas anteriormente como "sin sabor y lamentable". Una de las razones de esta situación es la excesiva regulación de la industria de cigarrillos electrónicos en el mercado surcoreano.

Debido a las regulaciones únicas de impuestos sobre el e-líquido en Corea del Sur, se aplican impuestos altos solo a la nicotina natural, mientras que la nicotina sintética queda exenta de impuestos. Como resultado, la mayoría de los e-líquidos en Corea del Sur han optado por la nicotina sintética para evitar los impuestos elevados. Además, también hay casos en los que la nicotina natural se etiqueta falsamente como nicotina sintética.

En respuesta, las autoridades aduaneras de Corea del Sur han estado avanzando activamente en innovaciones tecnológicas para mejorar su capacidad de detectar la nicotina natural disfrazada de nicotina sintética.

Autoridades reguladoras surcoreanas llevando a cabo pruebas en e-líquidos | Fuente de la imagen: Newstomato

Sin embargo, todavía hay numerosos casos de "juicios erróneos". El informante reveló que aunque la mayoría de los fabricantes chinos que exportan productos que contienen e-líquido a Corea del Sur utilizan nicotina sintética, los frecuentes "juicios erróneos" aparecen debido a las limitaciones técnicas de la aduana en la identificación de la nicotina. Compartió su propia experiencia como ejemplo, mencionando que un lote de productos de nicotina sintética que tuvo una vez fue identificado erróneamente como nicotina natural durante la inspección de aduanas, lo que llevó a una incautación de la mercancía durante tres meses.

No solo la aduana es estricta en su aplicación, sino que las fuentes mencionadas señalan que hay cinco departamentos principales en Corea del Sur (incluidos aduanas, departamento de policía, administración de alimentos y medicamentos, centro nacional de quejas y oficina de impuestos) que tienen una postura "poco amigable" hacia los cigarrillos electrónicos. Específicamente, desde el despacho de aduana hasta la venta minorista, estos productos son sometidos a rigurosas inspecciones y están sujetos a la aplicación de estos cinco departamentos de manera rotativa. Las empresas de cigarrillos electrónicos se enfrentan a inspecciones de al menos un departamento casi todos los meses en este entorno de aplicación cambiante. Este flujo constante de aplicación presenta desafíos significativos para los negocios de cigarrillos electrónicos.

El 26 de octubre de 2023, según informes de medios surcoreanos, el gobierno local descubrió 39 empresas sospechosas de evadir impuestos a los e-líquidos, involucrando una cantidad asombrosa de 175.5 mil millones de wones surcoreanos (aproximadamente 130 millones de dólares estadounidenses). Esta revelación ha enviado ondas de choque a toda la industria de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur. Los expertos de la industria especulan que esta cantidad puede incluso superar la escala actual de todo el mercado surcoreano de cigarrillos electrónicos.

Sin embargo, el gobierno surcoreano parece haber reconocido las deficiencias de este método impositivo y es posible que imponga impuestos a la nicotina sintética en 2024. El proyecto de ley correspondiente se encuentra actualmente en discusión.

Entrada de Magnates Financieros: Pros y Contras

En el mercado surcoreano de cigarrillos electrónicos, los principales canales de venta se pueden categorizar en tres tipos: tiendas de conveniencia, tiendas especializadas de VAPE y los emergentes canales "amateur", como tiendas de ropa.

Según expertos de la industria, algunas grandes empresas lideradas por conglomerados están incursionando gradualmente en el negocio de los cigarrillos electrónicos debido al crecimiento limitado en industrias como la ropa y el entretenimiento en Corea. Sin embargo, estas corporaciones se encuentran actualmente en la etapa de investigación y desarrollo de nuevos productos y negociaciones con el gobierno, y aún no han logrado una operación a gran escala.

Tienda de conveniencia vendiendo cigarrillos electrónicos en Corea del Sur | Fuente de la imagen: Google

La entrada de conglomerados alterará el panorama establecido del mercado surcoreano. Los profesionales en general creen que la incursión de conglomerados surcoreanos en la industria de cigarrillos electrónicos tiene tanto aspectos positivos como negativos. En el lado positivo, su poder de negociación superior con el gobierno podría llevar potencialmente a reducciones de impuestos y regulaciones más flexibles en la industria de cigarrillos electrónicos, facilitando su crecimiento robusto. Sin embargo, la participación de conglomerados puede resultar en el cierre de pequeños negocios, llevando a una industria concentrada.

Un profesional de la industria con años de experiencia en sistemas abiertos expresó optimismo sobre el futuro del mercado de cigarrillos electrónicos en Corea del Sur. Considera que el mercado tiene un inmenso potencial y está preparado para el crecimiento. Se espera que la entrada de marcas conocidas de cigarrillos electrónicos desechables y conglomerados inyecte nueva vitalidad en el mercado poco animado y remodela el panorama existente del mercado.