No tienes que buscar mucho en la Gran Bretaña moderna para encontrar a un grupo de adolescentes exhalando nubes de vapor de colores, perfumado y con sabor, succionando despreocupadamente tubos de plástico. Cerca de ellos, probablemente encontrarás grupos de padres alarmados, preocupados por el nuevo hábito de sus hijos, el vapeo, pero sin saber qué hacer.
Aunque en el Reino Unido es ilegal que los menores de 18 años compren cigarrillos electrónicos, el mercado se está inundando de dispositivos desechables con sabores dulces y peligrosos, dirigidos a niños, según Trading Standards en Inglaterra y Gales, quienes afirman que actualmente reciben cientos de quejas al mes. La semana pasada, una encuesta de YouGov para Action on Smoking and Health (ASH) encontró que una cuarta parte de los productos comprados no cumplían con los estándares requeridos para ser vendidos en estanterías del Reino Unido.
Y el comercio parece imparable. El vapeo casi se ha duplicado entre los jóvenes de 11 a 17 años, alcanzando un siete por ciento, y el uso de cigarrillos electrónicos desechables ha aumentado en popularidad siete veces más.
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El cigarrillo promedio contiene alrededor de 12mg de nicotina. Los Elf Bars, que son de los más comúnmente utilizados en el Reino Unido, contienen 20mg de nicotina por cada 2ml de líquido, lo que equivale a aproximadamente el valor de 40-50 cigarrillos en menos de 600 inhalaciones. La cantidad consumida por los usuarios de cigarrillos electrónicos es difícil de calcular, ya que los cartuchos vienen en diferentes tamaños y muchos usuarios comienzan a inhalar desde el inicio del día y no se detienen.
Restricciones en el Reino Unido sobre lo que ahora es una industria de £15 mil millones limitan la capacidad de los cartuchos de vapeo a no más de 2 ml, y el volumen y la concentración de líquido que contienen nicotina a 10 ml y 20 mg/ml respectivamente. Estas pautas son de las más flexibles a nivel mundial: en Australia, los vapes solo pueden ser adquiridos por mayores de 18 años con una receta médica, mientras que en San Francisco están prohibidos (las reglas varían de un estado a otro en los Estados Unidos). En países desde Japón hasta Brasil, India hasta Hong Kong, es ilegal vender cigarrillos electrónicos.
Una gran parte de la postura del Reino Unido se forma mediante el fomento del Gobierno al uso de cigarrillos electrónicos como una forma de ayudar a las personas a dejar de fumar cigarrillos tradicionales, no para fomentar el vaping en sí mismo - y su compromiso de convertir a Gran Bretaña en una zona libre de humo para el año 2030 (actualmente el 14.5% de los mayores de 16 años fuman).
“Si simplemente estamos reemplazando un mal por otro, ¿realmente estamos abordando el problema?” pregunta la dentista Anna Middleton. Ella ha visto un aumento en pacientes jóvenes que acuden a su clínica de Chelsea con encías sangrantes, causadas por el nicotina en los cigarrillos electrónicos, que "es un vasoconstrictor y, por lo tanto, afecta el suministro de sangre. Es una receta para la enfermedad de las encías, porque las bacterias malas simplemente prosperan en ese ambiente tóxico". Estos riesgos no se comunican a los posibles vapeadores, agrega ella.
Un informe de 2018 de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina también encontró que los cigarrillos electrónicos "contienen y emiten numerosas sustancias potencialmente tóxicas" y empeoran el asma y la sibilancia entre los adolescentes que los usan.
La Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios afirma que busca crear "un entorno que proteja a los niños de empezar a usar estos productos". Sin embargo, la investigación de ASH encontró que casi la mitad de los menores de 18 años encuestados compraron sus cigarrillos electrónicos en tiendas cuyos vendedores claramente no se preocupaban por la edad de sus clientes. Aunque el costo es comparativamente bajo, desde £1.99 por un Elf Bar de 600 caladas en comparación con alrededor de £12 por un paquete de cigarrillos, se pronostica que la industria crecerá un 30 por ciento año tras año.
Un padre "muy preocupado" de una joven de 18 años dice que las amigas de su hija "piden jugo de vapeo en línea sin problema" y que aunque consideran a los fumadores de cigarrillos "asquerosos", "no sienten que el vapeo sea lo mismo". Otros informan que creen que el vapeo puede ser una puerta de entrada a los cigarrillos en sí mismos.
Josh, un estudiante de A-level de Nottingham, nunca había fumado antes de que le entregaran un Elf Bar en la escuela el año pasado, a los 17 años. Los cigarrillos electrónicos comenzaron a aparecer con frecuencia en entornos sociales, por lo que pronto los estaba usando con frecuencia. En cuestión de unos meses, se había acostumbrado tanto al golpe de nicotina que cambió a cigarrillos de tabaco. "No tenía la intención de probar más de una vez por diversión", dice. Pero "con cada vez más personas usándolos, sentí que necesitaba tener uno"; no quería parecer "poco cool o aburrido".
Vapear ahora es algo así como un símbolo de estatus para los adolescentes, agrega Josh. "Los adolescentes y estudiantes de clase media optan por Elf Bars, Geek Bars u otras vapes desechables más pequeñas". En festivales, a menudo son entregados de forma gratuita por compañías de vapeo.
La imagen es una gran parte del atractivo, dice el Dr. Sandro Demaio, CEO de VicHealth en Australia. "El empaque se asemeja al de maquillaje o productos que resultan muy atractivos para los jóvenes". Aunque las leyes sobre los cigarrillos electrónicos en Australia son mucho más estrictas que en el Reino Unido, él está pidiendo restricciones más estrictas en una industria que "apunta a adolescentes, preadolescentes y personas muy jóvenes" que están "inhalando productos altamente tóxicos y altamente adictivos profundamente en sus pulmones mientras sus cuerpos, mentes e identidades aún se están desarrollando".
Él añade: "Urgentemente necesitamos hacer todo lo que podamos para proteger a los jóvenes y asegurarnos de que no terminemos con otra generación entera adicta de por vida a la nicotina.
El Dr. Demaio dice que en la última semana, ha conocido a niños de tan solo 10 años adictos al vapeo, y que un mercado negro de vapes ilegales está prosperando en plataformas como TikTok.
La promoción glamorosa del vapeo en redes sociales es completamente inapropiada y las plataformas de redes sociales deben asumir responsabilidad", afirma Deborah Arnott, directora ejecutiva de ASH. La revisión Khan que estableció el objetivo de no fumar para 2030 también sugirió que se deberían invertir £15 millones en la aplicación de la ley, pero "plataformas en línea como TikTok no necesitan esperar, deben actuar ahora", dice Arnott.
Las escaramuzas entre empresas y consumidores continúan, con poca acción. En Estados Unidos, una familia demandó a Juul, otra marca de cigarrillos electrónicos, después de que su hijo de 15 años se volviera adicto, lo que resultó en convulsiones. Y el mes pasado, la compañía recibió una prohibición de venta por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos, la cual fue revocada la semana pasada.
Parte del problema para los gobiernos que consideran imponer restricciones adicionales es qué tan útiles son los dispositivos como sustitutos de los fumadores de cigarrillos de tabaco. "Fumar sigue siendo la principal causa de muerte prematura [en todo el mundo]", señala Arnott. "Eso es lo que está matando a las personas; no vapear".
El desafío sigue siendo la nueva cohorte. "Creo que los productos de vapeo se utilizan como el nuevo cigarrillo", dice Josh, agregando que ahora es una gran parte de la cultura juvenil y la identidad en el Reino Unido. Existen datos que muestran una relativa seguridad en comparación con los cigarrillos de tabaco, pero nada que vaya más allá de aproximadamente 15 años.
No tenemos datos a largo plazo sobre las implicaciones para la salud y la concentración de nicotina varía", dice la madre de la joven de 18 años. "Ellos piensan que no surgirán problemas de salud en su futuro".
Gillian Golden, CEO de la Asociación Comercial de Vapeo Independiente, comenta: "Es ilegal vender productos de vapeo a cualquier persona menor de 18 años, por lo que los jóvenes no deberían poder acceder a ellos".
Los cigarrillos electrónicos están destinados a fumadores adultos que desean dejar de fumar, o que buscan una alternativa mucho más segura que los cigarrillos convencionales. La IBVTA desearía ver más financiamiento para su cumplimiento y penas más duras para aquellos que infrinjan la ley.
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