El uso del tabaco ha ocasionado grandes cargas de salud y económicas en los países. Las investigaciones estiman que el tabaquismo le costó a Sudáfrica el 0.97% de su PIB en 2016. Estos costos podrían incrementarse debido al aumento observado en las tasas de fumadores en los últimos cinco años.
En 2021, Sudáfrica llevó a cabo su primera encuesta mundial sobre tabaco en adultos. La encuesta fue un estudio a nivel nacional representativo de los hogares, con el objetivo de monitorear el consumo de tabaco entre los adultos de 15 años en adelante. Según los resultados de la encuesta, el 25.8% de la población sudafricana (11.1 millones de adultos) fuma actualmente. Esto es significativamente más alto que la estimación del 19.9% del estudio más reciente sobre dinámicas de ingresos a nivel nacional realizado en 2017. El consumo de tabaco está asociado con numerosas enfermedades, incluyendo el cáncer.
La investigación muestra que un método para reducir el consumo de tabaco es aumentar continuamente y gradualmente los impuestos al consumo de tabaco. El aumento de impuestos debe continuar con el tiempo y ajustarse al menos anualmente. Estos aumentos de impuestos deben ser significativamente más altos que la tasa de inflación para tener un impacto significativo en la accesibilidad de los productos de tabaco. Reducir la accesibilidad de los productos de tabaco garantizará una reducción significativa en el consumo de tabaco.
Uno de los principales desafíos de esta estrategia es la propagación del comercio ilegal de tabaco en el país. Investigaciones independientes muestran que para el 2021, las ventas de cigarrillos ilegales representarán un asombroso 54% de todo el mercado. Los cigarrillos ilegales son relativamente baratos porque pueden evadir los impuestos, lo que los hace más accesibles y aumenta las tasas de consumo de tabaco.
La industria tabacalera en Sudáfrica y a nivel mundial persistentemente intenta convencer a los formuladores de políticas de que aumentar los impuestos sobre el tabaco llevará a un incremento en el comercio ilegal. Este argumento es interesado y carece de apoyo de investigación confiable.
De hecho, los propios datos de ingresos fiscales por impuestos al tabaco en Sudáfrica demuestran que se pueden hacer aumentos significativos en los impuestos al consumo sin empeorar el mercado ilegal. El país enfrenta un problema dual pero no relacionado en el consumo de tabaco. En primer lugar, los aumentos fiscales del gobierno sobre el consumo de tabaco son demasiado bajos. En segundo lugar, el mercado ilegal de tabaco está floreciendo. Para abordar estos problemas, el gobierno debe aumentar los impuestos al tabaco más rápidamente para reducir su accesibilidad y fortalecer la aplicación de la ley para reducir la presencia de productos de tabaco ilegales en el mercado.
Impuesto al consumo
Entre los años 1994 y 2009, el impuesto al consumo de cigarrillos en Sudáfrica, ajustado por inflación, aumentó cinco veces. Esto provocó que el precio de venta al por menor de los cigarrillos casi se triplicara.
Entre 1994 y 2012, estos aumentos de precios y otros factores, incluida la introducción de legislación de control del tabaco, provocaron una disminución de las tasas de tabaquismo en Sudáfrica de aproximadamente un tercio de la población a menos de una quinta parte.
Un estudio revisado por pares que examina las tendencias en el comercio ilegal en Sudáfrica desde 2002 hasta 2017 no encontró evidencia que sugiera que hubo un aumento en el mercado negro durante la década de 1990 y principios de 2000, cuando los impuestos sobre el consumo de cigarrillos aumentaron rápidamente. En cambio, el estudio indica que el comercio ilegal de cigarrillos solo se convirtió en un problema significativo para Sudáfrica a partir de 2009. El mercado ilegal creció de menos del 5% en 2009 a alrededor del 17% en 2014, y aumentó a más del 30% en 2017.
Durante este período, el impuesto de consumo actual sobre los cigarrillos se mantuvo relativamente estable después de ajustar por inflación. Este hecho desmiente el argumento de la industria tabacalera sobre la relación entre los impuestos al tabaco y el comercio ilegal en Sudáfrica.
El rápido crecimiento del comercio ilegal desde 2009 hasta 2017 puede atribuirse al debilitamiento de las capacidades de investigación del departamento de impuestos. Entre 2014 y 2018, el departamento disolvió una unidad especializada creada para investigar la industria tabacalera.
Bajo un nuevo liderazgo, la Oficina de Impuestos estableció un departamento económico ilegal a principios de 2019. Como resultado, hubo un aumento en la cantidad de impuestos sobre el tabaco y los impuestos al consumidor recaudados en el año fiscal 2019/2020.
Desafortunadamente, la prohibición de venta de tabaco de 20 semanas implementada por el gobierno en 2020 ha frenado el progreso. Estudios muestran que la prohibición ha llevado a fabricantes y comerciantes a operar en mercados completamente ilegales a largo plazo, fortaleciendo así el mercado ilícito. Durante la prohibición de venta, la mayoría de los cigarrillos se vendieron a través de tiendas informales.
El comercio ilegal ha provocado una disminución en los precios del tabaco y ha aumentado directamente el consumo de tabaco. También socava las políticas no fiscales destinadas a reducir el consumo de tabaco. Recientemente, el Gabinete aprobó la Ley de Control de Productos de Tabaco y Sistemas Electrónicos de Administración del Año 2018, que incluye la introducción de envases neutros y advertencias gráficas sobre los riesgos para la salud en todos los productos de tabaco y nicotina. Estas políticas han demostrado ser efectivas para reducir el inicio del consumo de tabaco y fomentar el abandono del hábito.
Sin embargo, si los cigarrillos baratos ilegales son fácilmente accesibles, su efectividad se verá enormemente reducida.
Comercio ilegal.
El comercio ilegal implica a criminales y dinero, y solo puede abordarse a través de mecanismos efectivos de aplicación de la ley, incluyendo medidas para proteger la cadena de suministro de tabaco. A pesar de los constantes llamados de las organizaciones de la sociedad civil, el gobierno sudafricano aún no ha aprobado el Protocolo para Eliminar el Comercio Ilícito de Productos de Tabaco.
Si Sudáfrica ratifica el protocolo, el país se comprometerá a implementar medidas que han demostrado reducir el comercio ilegal de cigarrillos. Estas medidas incluyen adoptar tecnologías independientes de seguimiento y rastreo, separadas de la industria tabacalera, así como otorgar licencias a los agentes de la cadena de suministro de tabaco.
El comercio ilegal ha reducido significativamente los ingresos gubernamentales. La prohibición de la venta de tabaco brinda un ejemplo extremo de cuán graves pueden ser estas pérdidas de ingresos. Durante las 20 semanas de prohibición de ventas, el gobierno perdió aproximadamente 6 mil millones de lant en impuestos al consumo solo por las ventas de cigarrillos. La mayoría, si no todas, las compañías tabacaleras continuaron produciendo y vendiendo cigarrillos durante el período de prohibición sin pagar impuestos al consumo por esas ventas.
Informes recientes de los medios de comunicación documentan la investigación de la autoridad tributaria sobre la compañía Golden Leaf Tobacco. Esta acción se considera un paso positivo hacia la solución de los problemas de evasión fiscal entre los fabricantes de cigarrillos y podría funcionar como un elemento disuasorio para que otras compañías tabacaleras cumplan con las regulaciones fiscales.
Sin embargo, considerando la magnitud del problema del comercio ilegal en Sudáfrica, se debe hacer más trabajo. Es crucial que el gobierno apruebe e implemente las disposiciones del Protocolo para Eliminar el Comercio Ilícito de Productos de Tabaco. Mientras tanto, el Tesoro debe aumentar significativamente los impuestos al consumo de tabaco anualmente para desalentar su uso en Sudáfrica.
Acción inmediata.
El Ministerio de Hacienda debería implementar una estrategia para aumentar el impuesto al consumo de tabaco en un porcentaje preanunciado (por ejemplo, un 10% más alto que la tasa de inflación) durante varios años.
Australia y Filipinas, junto con otros países, han demostrado que la estrategia de gravar gradualmente el tabaco reduce la asequibilidad de los productos de tabaco con el tiempo. Esto ha mejorado los resultados de salud pública y aumentado los ingresos gubernamentales.
Esta medida alineará la estrategia de impuestos al tabaco de Sudáfrica con las recomendaciones de la Convención Marco de la Organización Mundial de la Salud sobre el Control del Tabaco, un tratado internacional que insta a los países signatarios a implementar políticas para reducir la demanda y oferta de productos de tabaco. Sudáfrica ratificó el tratado en 2005, pero todavía no ha implementado sus recomendaciones sobre las mejores políticas de tasación del tabaco. Al hacerlo, el gobierno evitará perder ingresos adicionales muy necesarios y oportunidades para salvar vidas.
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