La interacción entre la FDA y ex abogados de la industria tabacalera

Según un informe de Generationsanstabac del 29 de octubre, una encuesta realizada por la revista "The Examination" reveló que más de 20 abogados de la FDA han abandonado la agencia y su Centro para Productos de Tabaco en los últimos 15 años para brindar consultoría y apoyo a las industrias de tabaco y cigarrillos electrónicos. Esta información se obtuvo a través de una investigación de biografías, documentos judiciales, trabajos publicados, sitios web de empresas y registros del gobierno federal.

Se informa que la Oficina del Consejero Principal de la FDA tiene aproximadamente 160 abogados, sin incluir a otros asesores legales no litigantes que trabajan para otros departamentos dentro de la agencia, incluido el Centro de Productos de Tabaco. Las industrias del tabaco y del cigarrillo electrónico están reclutando activamente talento con conocimientos internos de la FDA para debilitar o levantar ciertas regulaciones en algunos casos.

En 2023, Perham Gorji, un abogado del gobierno que previamente había estado involucrado en liderar los esfuerzos de la FDA para combatir los productos de tabaco y cigarrillos electrónicos, dejó la agencia para unirse a un gran bufete de abogados que representa a la industria del tabaco y los cigarrillos electrónicos, DLA Piper. Uno de los nuevos clientes del despacho es Philip Morris International, que está buscando la aprobación de la FDA para su última versión de IQOS. En una entrevista, Gorji declaró que no cree que se esté "uniendo a la oposición", ya que considera que Philip Morris está a la vanguardia de los esfuerzos para ayudar a las personas a dejar de fumar.

Recientemente, Alex Varrone se unió al bufete de abogados Sidley Austin, cuyos clientes incluyen Juul Labs y la organización global contra el tabaquismo que ha sido financiada durante mucho tiempo por Philip Morris. Dos ex abogados de la FDA también están representando a fabricantes de cigarrillos electrónicos en el registro de empresas de inversión (Wages y White Lion Investments) y compareciendo juntos en un tribunal en una demanda que desafía las revisiones de solicitudes de cigarrillos electrónicos de la FDA, la cual está actualmente pendiente en la Corte Suprema de los Estados Unidos.

La experiencia de Jessica Tierney también es un ejemplo destacado. Comenzó a trabajar en el Centro de Productos de Tabaco de la FDA en 2011, donde se encargaba de emitir cartas de advertencia a fabricantes y minoristas acusados de producir y vender ilegalmente productos de tabaco y cigarrillos electrónicos. En 2021, Tierney se unió a Thompson Hine, un bufete de abogados que defiende a fabricantes de cigarrillos electrónicos. En un comunicado de prensa, expresó su entusiasmo por ayudar a los clientes a cumplir con las regulaciones de la FDA y arrojar luz sobre las políticas y procedimientos de la agencia.

Los conflictos de interés relacionados con este tema se extienden más allá de la prohibición de la FDA. Algunos abogados del Centro de Productos de Tabaco de la FDA han expresado preocupaciones internamente sobre ex empleados que trabajan para las industrias del tabaco y cigarrillos electrónicos después de dejar la agencia. Entrevistas sobre estas situaciones revelan que algunos ex abogados de la FDA siguen en contacto con antiguos colegas, al tanto de problemas internos y estrategias de litigio, con el fin de apoyar las posiciones de las industrias del tabaco y los cigarrillos electrónicos.

El ex Director de la Oficina de Política de la FDA, Eric Lindblom, sugirió prohibir que los ex empleados trabajen en las industrias del tabaco y los cigarrillos electrónicos por al menos uno o dos años después de dejar su puesto para garantizar una mayor independencia. Su propuesta no fue adoptada, pero sus puntos de vista siguen recibiendo amplia atención.

Los conflictos de interés no supervisados en la FDA podrían tener un impacto significativo en la salud pública. El ex asesor legal de la FDA, Daniel Aaron, señaló que los abogados que dejan la FDA para trabajar en las industrias del tabaco y los cigarrillos electrónicos podrían tener efectos de gran alcance en los productos que finalmente llegan a los estantes de las tiendas y en la salud pública.

Cuando la FDA comenzó a regular el tabaco en 2009, principalmente se basó en abogados de otros departamentos que tenían poca experiencia con el tabaco o abogados jóvenes recién graduados de la escuela de leyes. Los defensores de la salud pública ayudaron a familiarizar al personal con los temas clave del tabaco, pero los abogados aún se sintieron abrumados.

Expertos en salud pública han criticado a la FDA por su "inacción" y "cautela" hacia el tabaco en el pasado. La agencia tardó más de una década en avanzar una regla para eliminar los cigarrillos con sabor a menta, lo cual podría potencialmente salvar miles de vidas en Estados Unidos. En octubre de 2023, la FDA presentó una propuesta para prohibir estos productos, pero fue archivada bajo presión de las compañías tabacaleras. Organizaciones de salud pública han presentado una demanda y están intensificando sus esfuerzos para demostrar que la FDA nunca ha avanzado razonablemente en una prohibición de los cigarrillos con sabor a menta.